북핵 위협에 맞서 한반도 해역에 항공모함 칼빈슨호를 보냈다던 미국의 발표와 달리 실제로는 칼빈슨호가 한반도 반대 방향으로 이동한 것으로 드러나 논란이 일고 있다.

도널드 트럼프 행정부가 왜 허위 발표를 해 여론을 호도하고, 왜 최소한 이를 바로잡지 않았는지를 두고 단순한 착오인지, 의도한 전략인지 추측이 무성하다.

미국 당국자가 칼빈슨호의 한반도행을 처음 언급한 것은 지난  9일(현지시간)이다.

당시 데이비드 벤험 미국 태평양 사령부 대변인은 지난달 한미 합동훈련에 참여한 칼빈슨호가 싱가포르에 있다가 호주로 갈 예정이었으나 경로를 바꿔 한반도로 기수를 돌렸다고 밝혔다.

그는 "북한이 무모하고 무책임하며 안정을 해치는 미사일 시험과 핵무기 개발 때문에 이 지역의 최고의 위협"이라며 이같이 전했다.

다음 날 제임스 매티스 미 국방장관이 이를 재확인한 데 이어 숀 스파이서 백악관 대변인, 트럼프 대통령도 잇따라 칼빈슨호의 한반도행을 시사하는 발언을 했다.

트럼프 대통령은 12일 방영된 미 폭스비즈니스 방송 인터뷰에서 "우리는 매우 강한 함대(칼빈슨호)를 보내고 있다"며 북한을 향해 "그(김정은)는 큰 실수를 하고 있다"고 경고했다.

12일 백악관 백브리핑에서도 정부 고위 당국자는 칼빈슨호에 대한 질문을 받고서 애초 국방부 발표 내용을 바로잡지 않았다.

다만 렉스 틸러슨 미 국무장관은 지난 13일 "칼빈슨 항모 전단은 정기적으로 태평양 지역에 배치되며 해당 해역에서의 전단 이동은 특별한 목적은 없다"며  칼빈슨 호의 움직임이 북한과 관련 없을 수도 있다는 점을 암시하기도 했다.

이 와중에 이날 미 NBC 뉴스는 "북한 핵실험 감행이 임박했다는 확신이 있으면 미국이 재래식 무기를 활용해 북한에 선제타격을 할 준비가 됐다"며 미군이 한반도 인근에 토마호크 미사일을 쏠 수 있는 구축함을 배치했다고 정보당국 고위 관리들을 인용해 보도하면서 한반도 긴장이 고조됐다.

그러나 15일 칼빈슨호가 인도네시아 해역에 있는 사진이 공개됐고, 미 군사 전문매체 디펜스뉴스는 그간의 퍼즐을 맞춰 칼빈슨호가 실제로는 한반도를 향해 움직이지 않았다고 17일 보도했다.

결국 미 태평양 사령부는 18일 "지금 칼빈슨호는 호주 해군과의 정기훈련 이후 지시대로 서태평양을 향하고 있다"며 아직 한반도로 항공모함을 보내지 않았다고 확인했다. 태평양 사령부는 칼빈슨호의 이동을 "신중한 조치"라고 설명했다.

미 일간 월스트리트저널(WSJ)은 해군 관계자들을 인용해 칼빈슨호의 임무에 대한 오해가 거친 이미지를 보여주려는 백악관의 희망과 맞물려 발생한 것으로 보인다고 전했다.

반면 백악관은 칼빈슨호를 둘러싸고 벌어진 혼선의 책임을 국방부에 돌렸다.

WSJ와 CNN 방송 등에 따르면 백악관의 고위 당국자는 국방부가 칼빈슨호의 움직임을 감독하는 사령관들을 계속 확인하지 못해 18일까지 실수를 알아채지 못했다고 주장했다.

일각에서는 미국 측이 섣부른 발표를 하고서 혼란을 불러일으킨 것 자체가 정교하게 짜인 전략이 아니냐는 의문도 제기되고 있다.

미국 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)의 보니 글레이저 선임 고문은 WSJ  인터뷰에서 "혼란스러운 전략 커뮤니케이션이 동맹국들을 불안하게 했다"며 "실제 전략에 일관성이 없으면 설득력이 없다"고 말했다. (연합뉴스)