차기전투기 사업자 선정을 놓고 한정적인 예산으로 인해 기종 선택의 제약을 지나치게 받고 있다는 우려의 목소리가 나오고 있다.

정부는 8.3조 규모의 프로젝트로 60대의 전투기를 2017년부터 2012년 사이에 배치하는 것을 목표로 3가지 기종을 후보로 두고 있었지만 록히드 마틴의 F-35A와 유럽항공방위우주산업(EADS)의 유로파이터가 예산 초과로 제외되면서 보잉의 F-15SE 사일런트 이글이 유력한 후보로 거론되고 있다. 

전문가들은 현재 북한과 잠재적 위협이 되는 중국에 대응해 국익에 맞는 전투기를 다시 고려하기를 촉구하고 있다.

일부 관찰자들은 지역의 강대국들 사이에 높은 수준의 전투기를 확보하기 위한 경쟁이 치열해지는 가운데 전투기의 역량에 대한 부족한 분석을 지적한다.

중국은 J-20이나 J-31과 같이 레이더를 피할 수 있는 전투기를 개발하려 분투 중이고 일본은 록히드 마틴과 F-35 42개를 도입하기로 체결 계약했다. 러시아는 자국의 T-50 스텔스 전투기를 만드는 작업 중에 있다.

한국국방안보포럼 수석연구원 양욱은 “서울은 예산의 난항을 겪고 있지만 프로젝트의 궁극적 목표인 4세대 전투기를 뛰어넘는 고급 기종 도입을 상기시켜야 한다”고 전했다.

보잉은 자사의 “전투 경험이 있는” 전투기가 장거리 작전과 무장탑재 능력이 우수하며, 스텔스 기능이 첨가되었다는 점을 특히 강조해왔다. 그러나, 전문가들은 1960년대에 처음 제작된 전투기가 미래의 공중공격 위협에 대응하는데 적합할지 여부에 대해 의문을 던지고 있다.

예비역 공군 준장 출신인 이희우 충남대 종합군수체계연구소장은 새로 장착된 F-15 SE의 운행 능력은 여전히 디자인 단계에 있으며 아직 테스트되지 못했다는 점을 지적했다. 이와 더불어 이 소장은 대한민국이 이 전투기를 구입하는 마지막 국가가 될 가능성이 높기 때문에 추후 유지보수 비용이 올라가고 부품을 마련하는 것이 어려워질 수도 있다고 말했다.

방위사업청은 F-15 SE를 내달 김관진 국방부 장관이 주재하는 방위사업추진위원회 (방추위)에 상정할 계획이다. 방추위에서 F-15 SE를 기종으로 선정하면 F-X 기종 선정 작업은 종료된다.

이미 전투기 부족 현상이 나타나고 있는 한국으로서는 차세대 전투기 사업이 중요한데, 공군에 공군은 2019년까지 F-4, F-5 기종이 모두 퇴역할 경우 전투기 부족분이 100여대에 이를 것으로 전망하고 있다.

지난주에는 방위사업청이 한때 사업체 선정 경쟁에서 유리한 고지를 점했던 유럽항공방위우주산업(EADS)가 상호합의한 조건을 임의로 변경해 이를 근거로 가격을 제시했다면서 이 업체를 부적격 처리한 바 있다. EADS의 유로파이터는 한때 유력 기종으로 거론되던 록히드 마틴의 F-35A가 총사업비를 초과하는 가격 제시로 경쟁에서 탈락한 후에 주목받았으나 결국 탈락하였다.

초창기에 가장 많은 주목을 받았던 F-35는 5세대 스텔스 전투기로서 미국과 영국, 이탈리아, 네덜란드, 터키, 캐나다, 호주, 덴마크와 노르웨이까지 9개 국가가 공동으로 투자했다. (영문: 코리아헤럴드 송상호 기자, 한글: 코리아헤럴드 윤민식 기자, 윤하연 인턴기자)





<관련 영문 기사>





Controversy escalates over warplane procurement





By Song Sang-ho



Concerns are escalating over Seoul’s high-profile project to procure next-generation warplanes as it is seen leaning toward a cheaper, older candidate fighter due primarily to budgetary constraints.

Experts called on the government to go back to the drawing board and reconsider which candidate would serve the best interests of the country facing security challenges from North Korea and potentially from other neighbors including China.

In a three-way competition for the 8.3 trillion won ($7.5 billion) project to purchase and deploy 60 aircraft from 2017-2021, Lockheed Martin’s F-35A and European Aeronautic Defense and Space Company’s Eurofighter Typhoon failed to fit the budget.

By law, Seoul cannot sign any defense deal that exceeds its preset budget. Boeing’s F-15 Silent Eagle has thus emerged as the sole candidate to meet the budget requirement.

Some observers criticized Seoul for being driven inordinately by financial limits in its selection and paying insufficient attention to capability-related issues, despite the growing competition among regional powers to secure advanced combat aircraft.

China is striving to develop radar-evading aircraft such as the J-20 and J-31 while Japan has signed a contract with Lockheed Martin to purchase 42 F-35 jets. Russia is working on building its own T-50 stealth fighter.

“Seoul needs to think about the original objective for the project, which was to introduce a high-end fleet beyond the fourth-generation aircraft. But it now faces financial budget obstacles,” said Yang Uk, a senior research fellow at the Korea Defense and Security Forum.

“The fifth-generation aircraft that regional powers are pursuing features radar-evading functions and greater capabilities for situational awareness, which would set itself apart from older platforms and change the operational contours and future strategy.”

Boeing has touted its “combat-proven” fighter with long-range, larger payload capabilities with added stealth functions. Yet, critics cast doubts over whether the fighter, first produced in the 1960s, would be capable of coping with increasingly complicated aerial threats in the coming decades.

“The operational capability of the F-15 SE, retrofitted from its existing platform, has yet to be tested as it is still in its design stage,” said Lee Hee-woo, retired brigadier general and president of the Integrated Logistics Support Research Institute at Chungnam National University.

“On top of that, Korea is likely to be the last country to purchase the fighter, which means maintenance costs might be high and securing component parts would not be easy.”

The F-15 SE is to be proposed to a top defense decision-making council, which will be convened in the middle of next month. The council is to approve, disapprove or demand a conditional review of the project.

The fighter procurement project is urgent for South Korea, which has already started to see a shortage of combat planes. The Air Force estimates it may fall short of some 100 fighters in 2019 when all of the F4s and F5s will be decommissioned.

After Lockheed Martin failed to come within Seoul’s budget, EADS’ Eurofighter Tranche 3 Typhoon was considered to be in an advantageous position due to its offer of technology transfer and other promises to help boost the local industry. But the multinational firm faced a setback last week as it failed to meet some of Seoul’s procurement demands.

During the early stage of the competition, the F-35A got the most media spotlight as it was the only all-stealth, fifth-generation aircraft. But its popularity waned due to the discovery of defects, surging costs and development delays.

Launched in 2001, the F-35 “Joint Strike Fighter” project is a multinational program joined by the U.S. and its eight foreign partners -- Britain, Italy, the Netherlands, Turkey, Canada, Australia, Denmark and Norway.

(sshluck@heraldcorp.com)