거듭된 한국 정부의 대화제의 속에서 북한이 18일과 19일 연이어 단거리 유도으로 추정되는 발사체 4발을 동해로 발사하면서 다시 한번 긴장감이 고조되고 있다.

전문가들은 북한이 이번 발사를 통해 박근혜 대통령과 버락 오바마 미 대통령이 지난 한미 정상회담에서 더이상의 북한의 도발을 용인하지 않을 것이며, 문제 해결을 위한 협력을 재확인한 점과 관련 불편한 심기를 드러내는 것으로 보인다고 말했다.

북한은 18일 오전과 오후 시간 차를 두고 3발을 발사한 것에 이어 19일 오후 1발을 추가 발사했다.

18일 로동신문은 미국의 ‘대륙간탄도미사일(ICBM) 미니트맨Ⅲ’ 발사실험은 북한의 안보에 대한 위협이라며 비난한 바 있다.

올해 북한은 지난 2월 10일과 3월 15일 두차례 동해에 단거리 미사일을 발사했다.

전문가들은 북한이 발사한 발사체가 단거리 미사일인 KN-02의 개량형인 것으로 추정하고 있다. KN-02는 구 소련제 단거리 미사일인 SS-21을 개량한 고체연료형 이동식 미사일로 최대 사거리는 120km이나 개량형은 사거리가 160km에 달하는 것으로 알려졌다.

또 다른 전문가들은 이 발사체가 북한의 새로운 지대함 미사일일 수도 있다는 의견을 제시했지만 한 국방부 관계자는 “KN-02급 수준이기는 하지만 미사일일 수도 있고 다른 종류의 로켓일 가능성도 있다"면서 "탄도 분석을 과학적으로 좀 더 해봐야 정확히 알 수 있을 것”이라고 밝혔다.

또한 국방부는 북한의 도발에 대비해 최고 수준의 전투준비태세를 유지하고 있다고 말했다.

김민석 국방부 대변인은 “이번 발사가 또 다른 도발로 이어질 수 있는 가능성에 대비해 북한의 동향을 예의주시하고 있으며 전투준비태세도 최고 수준으로 유지하고 있다”고 전했다.

인제대 통일학부 진희관 교수는 북한의 이번 움직임이 한미 정상회담과 한미 공동 군사훈련 끝난 시점에 일어났다는 점을 미루어보아 불만을 표출하려는 것으로 보인다고 말했다.

진 교수는 “한미 정상회담 동안 북한의 기대에 상응하는 결과가 아무것도 나오지 않았다. 두 대통령은 (북한의) 도발에 대해서 어떠한 보상도 없을 것이라는 점을 강조했다. 그러므로 이번 발사가 정상회담에 대한 응답이라고 볼 수 있다,”고 덧붙였다.

북한 전문가들은 북한이 발사를 통해 한국의 대화 제안을 긍정적으로 생각하지 않음을 보여주는 것이며, 당분간 이러한 대립의 길을 계속 갈 가능성이 있다고 말했다.

"북한은 지난 몇 달간 전쟁위협을 통해 강경한 자세를 보여왔고 이러한 자세는 휴전 협정을 맺은지 60년이 되는 7월 27일까지 이어질 것으로 보인다.”라고 세계북한연구센터의 안찬일 소장이 말했다.

북한이 정치적 함의가 있다기 보다 미사일 능력을 향상시키려는 의도로 보인다고 해석하는 이들도 있다.

양무진 북한대학원대 교수는 “”일상적인 훈련이었을 것이다. 미국에 압력을 가하려 했다면 단거리 발사체를 사용하지 않았을 것”이라고 말했다.

한편, 미국 의회에 제출된 자료에 따르면 북한은 이동식 미사일발사대를 증가시켜 최대 200대를 보유하고 있는 것으로 추정된다. 이는 우리 군과 정보당국이 추산한 최대 94대의 2배가 넘는 보유량이다.

이 보고서는 KN-02와 스커드-C/B/ER 단거리 미사일은 100대 이하, 노동 미사일 50대 이하, 무수단 중거리 미사일(IRBM) 50대 이하 등으로 명기했다.

(코리아헤럴드 송상호 기자)



<관련 영문 기사>

N. Korea ratchets up tension again

Pyongyang launches four guided missiles over the weekend into East Sea

NEWS FOCUS

By Song Sang-ho

North Korea fired what appeared to be four short-range guided missiles into the East Sea over the weekend, ratcheting up tension that had seemed to have deescalated amid South Korea’s repeated overtures for dialogue.

Experts said the surprise launches appeared intended to show Pyongyang’s discontent over the recent Korea-U.S. summit during which Presidents Park Geun-hye and Barack Obama repeated their resolve not to tolerate the North’s provocations.

The North fired one device between 3 p.m. and 4 p.m. on Sunday. The launch came after it fired two devices between 8 a.m. and 11 a.m. on Saturday and another between 2 p.m. and 3 p.m., Seoul’s Defense Ministry said, noting that the type of weapon remained unclear pending investigation.

Seoul denounced the launches Sunday, urging the North to behave responsibly as a member of the international community.

“We think it is deplorable that the North does not stop its provocative behavior including the firing of guided launch vehicles,” Unification Ministry spokesperson Kim Hyung-seok told reporters.

Observers said the device was presumed to be an upgraded version of the KN-02 short-range missile with a range of around 120 km. The solid-fuel, mobile KN-02 was developed based on the former Soviet-Union’s short-range SS-21 missile.

Others said the weapon could be the North’s new ground-to-ship missile or a rocket fired by a long-range artillery piece.

But a Seoul official said the type of weapon was not yet clear.

“It is a short-range weapon that is close to the level of the KN-02. But it could be a different type of rocket. We need to analyze the trajectory to ascertain exactly what was fired,” he said, declining to be named.

The Defense Ministry said it was maintaining the highest level of readiness against North Korean provocations.

“To prepare for the possibility that the launches could lead to another provocation, we have stepped up our monitoring posture and are maintaining the highest preparedness,” ministry spokesperson Kim Min-seok told reporters.

The launches came on the same day the Rodong Shinmun, the ruling Worker’s Party’s newspaper, denounced the U.S. plan to test its inter-continental ballistic missile Minuteman III as a security threat to the country.

This year, Pyongyang has launched short-range missiles into the East Sea twice -- on Feb. 10 and March 15.

Given the launches came after the Korea-U.S. summit and end of the allied military drills, Pyongyang might have used them to underscore its dissatisfaction, Chin Hee-gwan, unification professor at Inje University, said.

“During the summit, there was nothing that met the North’s expectations. The allies’ leaders only stressed there would be no rewards for bad behavior. The launches, thus, appear to be Pyongyang’s response to the summit result,” he said.

Some observers said the launches underscored that the North was unwilling to positively respond to Seoul’s proposals for dialogue and might continue its confrontational stance for some time.

“The North has shown its hard-line stance through its bellicose rhetoric for months and is expected to continue its hostile moves until July 27 (the anniversary of the armistice agreement),” said Ahn Chan-il, the director of the World North Korea Research Center.

Some others dismissed any political interpretation of the launches, saying they were intended to upgrade their missile capabilities.

“It would be just part of its routine exercises. If it were meant to pressure the U.S., it wouldn’t have launched a short-range delivery vehicle,” said Yang Moo-jin, a professor at the University of North Korean Studies.

Meanwhile, North Korea could have as many as 200 mobile launchers for its ballistic missiles, nearly double the number previously estimated by Seoul officials, according to a Pentagon report submitted to the U.S. Congress.

North Korea appears to have accumulated up to 200 so-called transporter erector launchers, including up to 100 for short-range Scud missiles, 50 for medium-range Nodong missiles and 50 for long-range Musudan missiles, the state-run Korea Institute for Defense Analyses said.

South Korea’s military and intelligence authorities previously presumed the communist country to have up to 94 mobile launchers.

(sshluck@heraldcorp.com)