NASA says the Mars Curiosity rover's analysis of a rock sample confirms the Red Planet could have supported living microbes in its ancient past.

The analysis identified sulfur, nitrogen, hydrogen, oxygen, phosphorus and carbon -- some of the key chemical ingredients for life -- in the sample Curiosity drilled out of a sedimentary rock near an ancient stream bed in Gale Crater, NASA announced at a news conference Tuesday.

"A fundamental question for this mission is whether Mars could have supported a habitable environment," said Michael Meyer, lead scientist for NASA's Mars Exploration Program at the agency's headquarters in Washington. "From what we know now, the answer is yes."

The data, provided by the rover's sample analysis at Mars and chemistry and mineralogy instruments, indicates the area the rover is exploring was the end of an ancient river system or an intermittently wet lake bed that could have provided chemical energy and other favorable conditions for microbes.

This ancient wet environment, unlike some others on Mars, was not harshly oxidizing, acidic or extremely salty, NASA scientists said.

"The range of chemical ingredients we have identified in the sample is impressive, and it suggests pairings such as sulfates and sulfides that indicate a possible chemical energy source for micro-organisms," said Paul Mahaffy, principal investigator of the sample analysis suite of instruments at NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Md.

Additional drilled samples of the Red Planet will be collected to help confirm these results, researchers said.

"We have characterized a very ancient, but strangely new 'gray Mars' where conditions once were favorable for life," said John Grotzinger, Mars Science Laboratory project scientist at the California Institute of Technology in Pasadena, Calif. "Curiosity is on a mission of discovery and exploration, and as a team we feel there are many more exciting discoveries ahead of us in the months and years to come." (UPI)

<관련 한글 기사>

“화성에 외계인 살았을 수도 있다!”

미 항공우주국 (NASA: 나사)이 화성에 생명체가 서식했을 가능성이 있다고 밝혔다.

나사는 12일 (현지시간) 기자회견을 통해 화성 탐사선 큐리오시티 호가 화성의 암석을 분석한 것을 보고, 먼 과거에 화성에 미생물이 살았을 수도 있다고 발표했다.

화성 탐사 프로그램의 수석 과학자인 마이클 마이어는 “이번 (화성) 임무의 핵심은 화성에 생명체가 서식할 수 있는 환경이 존재했었냐는 것”고 밝힌 뒤 “우리가 알고 있는 바로는 그 질문에 대한 답은 ‘그렇다’이다”라고 말했다.

과학자들은 현재 큐리오시티가 탐사하고 있는 지역이 먼 옛날 존재했던 강의 하류지역이거나 간헐적으로 수분이 존재한 호수 분지일 가능성이 있으며, 이 지역에서 미생물들이 살아남는데 필요한 화학 에너지 등이 존재했을 수도 있다고 보고 있다.

이 지역은 화성의 다른 지역과 달리 심하게 산화되었거나, 산성이거나 염분이 지나치게 많지도 않다고 한다.

과학자들은 이 지역에서 발견된 화학물들이 “인상적(impressive)라고 라며 만약 분석결과가 암시하는 바와 같이 이 지역에서 황산염이나 황화물 등의 조합물이 있었을 경우 미생물들의 생존에 적합한 화학 에너지원으로 작용했을 수 있다고 설명했다. (코리아헤럴드)