북한 김정은 국방위원회 제1위원장이 당 중앙군 사위원회 확대회의를 주재하고 "자주권을 지키기 위한 중요한 결론"을 내렸다고 조선중앙통신이 3일 보도했다.

통신은 "김정은 동지의 지도 밑에 당 중앙군사위 확대회의가 진행됐다"라며 "회 의에서는 우리 당의 선군혁명영도를 높이 받들고 군력(군사력) 강화에서 일대 전환을 일으킬 데 대한 문제와 조직문제가 토의됐다"고 밝혔다.

통신은 이어 "김정은 동지께서는 회의에서 우리 당과 혁명발전의 요구에 맞게 인민군대를 백두산 혁명강군으로 더욱 강화하고 나라의 안전과 자주권을 지켜나가는 데서 강령적 지침으로 되는 중요한 결론을 했다"며 "중대한 시기에 진행된 당 중앙 군사위 확대회의는 나라의 방위력을 백방으로 강화하는 데서 중요한 계기로 될 것"이라고 강조했다.

하지만 통신은 이 회의가 언제 어디서 진행됐으며 김 제1위원장이 회의에서 내린 '중요한 결론'이 구체적으로 어떤 내용인지는 밝히지 않았다.

국가기구 위에 당이 있는 권력구조를 가진 북한에서는 모든 최종 결정이 노동당 에서 이뤄지며 특히 군부 및 국방 관련 문제는 당 중앙군사위원회에서 최종적으로 결론을 내린다. 하지만 그동안 북한에서 당 중앙군사위 소집 사실이 거의 공개되지 않았다.

통신은 이날 "당 중앙군사위 확대회의에는 당 중앙군사위 위원들과 인민군 최고 사령부 작전지휘성원들, 해군, 항공 및 반항공군, 전략로켓군을 비롯한 대연합부대 의 지휘성원들이 참가했다"고 전했다.

앞서 조선중앙통신은 지난달 27일 김 제1위원장이 장거리로켓 발사에 대한 유엔 안보리의 대북제재 결의에 맞서 '국가안전 및 대외부문 일꾼협의회'를 소집하고 "실 제적이며 강도 높은 국가적 중대조치를 취할 단호한 결심을 표명했다"고 전한 바 있 다.

국가안전 및 대외부문 일꾼협의회는 제3차 핵실험을 사실상 예고한 국방위원회 성명이 발표된 직후에 열렸으며 이 협의회 이후 1주일 만에 당 중앙군사위 확대회의 가 소집된 것이다.

이에 따라 북한이 핵실험을 최종적으로 결정한 것 아니냐는 관측이 제기된다. 

북한은 핵실험이 이뤄질 곳으로 지목되는 함경북도 길주군 풍계리의 서쪽 갱도 입구 에 가림막을 설치한 것으로 알려졌으며 서쪽 갱도 외에 남쪽 갱도에서도 활발한 움직임이 포착되고 있다.

한편 현재 당 중앙군사위 위원장은 김정은이며 최룡해 인민군 총정치국장과 현영철 군 총참모장이 부위원장을 맡고 있다.

통일부가 최근 공개한 '북한 권력기구도'에 따르면 위원장과 부위원장을 제외한 당 중앙군사위 위원은 장성택 국방위 부위원장을 포함해 16명으로 집계됐으며 지난 해 말 인민무력부장에 임명된 김격식 대장의 이름은 위원 명단에 없었다.

조선중앙통신이 당 중앙군사위 확대회의에서 "조직문제가 토의됐다"라고 밝힘에 따라 이 회의에서 김격식 신임 인민무력부장을 당 중앙군사위 위원으로 임명하는 등 군부의 인사문제도 취급된 것으로 추정된다.

<관련 영문 기사>

N.K. hints at imminent nuclear test, putting allies on alert

By Shin Hyon-hee

North Korea said Sunday its leader Kim Jong-un has made an “important decision to defend national security and sovereignty,” emboldening speculation about an imminent nuclear test.

The young ruler has convened an extended meeting of the National Defense Commission to discuss measures to “revere our party’s ’songun’ (military-first) revolutionary leadership and bring off a great changeover in increasing military power,” the North’s official Korean Central News Agency said. 

During the meeting, Kim reached an “important decision that serves as a guideline to further strengthen the military” and “protect national security and sovereignty,” the KCNA said, without elaborating.

The report marks the latest in a series of threats disgorged by Pyongyang since the U.N. Security Council on Jan. 22 approved a new resolution and tightened sanctions in punishment for its December rocket launch.

With signs growing that the communist country is counting down to a third detonation of its atomic devices, neighbors are ratcheting up diplomacy and resorting to a show of force.

South Korea, the U.S., Japan and other countries have been warning of additional, tougher bans such as targeting its financial assets or sea cargos.

Lim Sung-nam, Seoul’s special representative for Korean Peninsula peace and security affairs, left for Beijing on Sunday apparently to push for extra pressure on its rogue ally. He is expected to meet with his Chinese counterpart, Wu Dawei, and other executives before returning Tuesday.

China, for its part, has reportedly called in North Korean Ambassador Ji Jae-ryong to dissuade his government from the plan. Beijing’s signing onto the U.N. decision was a step away from its usually stiff opposition to binding penalty against Pyongyang, spawning veiled friction between the two countries.

The communist state on Jan. 24 threatened to carry out more firings of long-range rockets and a “high-level nuclear test aimed at the U.S.”

Three days later, it reported that Kim “expressed the firm resolution to take substantial and high-profile important state measures” against the latest sanctions. Rodong Sinmun, the North’s main party newspaper, said the same day that the country now has “no other option,” saying “a nuclear test is what the people demand.”

On Saturday, the state-run propaganda channel warned again that South Korea will be “retaliated against with a thunderbolt” if it takes part in imposing further sanctions. It also accused the U.S. of holding “double standards” by denying its right to the use of space while “blindly conniving at” the South’s successful recent rocket liftoff. 

Seoul’s Defense Ministry and intelligence see the North as technically ready and simply awaiting a political go-ahead. 

Arousing particular concern is that this time Pyongyang may conduct multiple detonations using highly enriched uranium as the fissile material, instead of plutonium adopted in its 2006 and 2009 tests.

Satellite images point to final preparations at the North’s Punggye test site, with tunnels, radioactivity detecting devices and other relevant equipment installed at its western and southern parts. A cover has also been placed at the entrance of the site to fend off satellite monitoring by other countries.

“There has been a flurry of activity near the test site,” Gen. Jung Seung-jo, chairman of the Joint Chiefs of Staff, said Thursday, adding the military is closely watching if it is part of the North’s “deceptive strategy.”

“As underground preparations are under way, there is some limit for us to figure out what is going on there. But we are ready around the clock as the test could be conducted at any time.”

Amid escalating tension, the South Korean military notched up its readiness posture and ordered all frontline units on standby including naval forces operating near the Northern Limit Line, the de facto maritime border.

Seoul and Washington will begin three-day naval drills on Monday in the East Sea in an apparent show of force against the pugnacious regime.

Joining the three-day practice are the USS San Francisco, a 6,927-ton Los Angeles-class nuclear-powered submarine loaded with long-range cruise missiles, and the 9,800-ton Aegis-equipped guided-missile cruiser Shilo, both of which arrived here late Thursday.

Ten South Korean vessels will also be mobilized, including a 7,600-ton King Sejong the Great Aegis destroyer, a corvette and a new Type-214 submarine. 

Their exercises will include anti-submarine, anti-aircraft and anti-ship drills, military officials said.

(heeshin@heraldcorp.com)