North Korea removed a section of its long-range rocket Tuesday, a day after it extended the launch window due to technical problems, a Seoul official said.

Satellite images taken on Monday showed signs that technicians had begun to disassemble part of the rocket and moved the pieces to a nearby assembly line at Dongchang-ri in the country‘s northwest, the source said asking for anonymity.

“It seems that North Korea has pulled down the rocket from the launch pad to fix technical problems,” he said.

The source said Pyongyang is expected to go ahead with a launch after repair works are completed.

North Korea had originally provided a Dec. 10-22 window for launching the rocket, but that was extended by another week on Monday when a “technical deficiency” was discovered in the first-stage control engine module.

Earlier in the day, a Seoul official said the North found defects in the direction control system of the rocket’s first-stage engine while conducting inspections of all systems. The driving system needs a wing control motor to make the booster fly toward the intended direction, he added.

The Unha-3 rocket is an improved version of the Taepodong-2 multistage ballistic missile launched by the communist state from Musudan-ri in its northeast in April 2009.

Its first stage is fitted with four booster engines of the Nodong shorter-range ballistic missile, based on the technology of Russia‘s SS-N-6 intermediate missile.

As repair work is currently under way and the North’s northwestern region near the launch site is forecast to see snow and rain over the weekend, it would be hard to fire off a rocket within this week, the officials said.

In April, Pyongyang launched a similar rocket but it exploded shortly after liftoff.
South Korea plans to hold separate talks with China and Russia in the coming days to persuade North Korea to abandon the plan.

South Korea is committed to closely coordinating with regional allies and powers, especially those involved in the now-suspended six-party talks on Pyongyang’s nuclear weapons program.

Russia’s Deputy Foreign Minister Igor Morgulov, Moscow’s chief envoy to the six-party talks, will arrive in Seoul on Wednesday for talks with his South Korean counterpart Lim Sung-nam, said a senior foreign ministry official in Seoul.

Next Monday, Kim Bong-hyun, Seoul’s deputy minister for multilateral and global affairs, will visit China to discuss the North’s pending launch with senior Chinese officials, the official said on the condition of anonymity.

Still, it is unclear whether diplomatic intervention could convince North Korea to drop the planned launch.

U.S. Secretary of State Hillary Clinton and Chinese Foreign Minister Yang Jiechi held telephone talks on Monday over the North’s launch plan and it represented, “How closely we work with China on these issues,” said Victoria Nuland, a spokeswoman for the State Department.

The senior Seoul official said, “The U.S. and China are jointly sending a message demanding North Korea withdraw the planned launch.”

“To my knowledge, there is no difference between the U.S. and China over the matter,” the official said.

If diplomacy fails, Seoul and Washington said they will seek U.N. actions, indicating that the hard-line communist country currently under punitive U.N. sanctions for its previous nuclear missile activities would face even tougher sanctions.

So far, a total of 26 nations, including the U.S., China, Russia, Japan, Germany and Vietnam, have urged the North to abandon the launching since Pyongyang announced the launch plan on Dec. 1, foreign ministry officials said.

Japanese Prime Minister Yoshihiko Noda said Monday that his government would maintain vigilance. Tokyo has mobilized its military to intercept any debris from the rocket.

“At this moment, we are keeping our guard up," Defense Minister Satoshi Morimoto told reporters Monday. “We have not seen any objective indication that would cause us to make any change to our preparedness.”

At least one Aegis-equipped South Korean destroyer has been deployed in the Yellow Sea to monitor North Korea’s rocket launch, according to South Korean officials.

The U.S. has also moved extra ships with ballistic missile defense capabilities toward the region, officials said.

From news reports
(khnews@heraldcorp.com)

<관련 한글 기사>

北, 로켓내려 수리착수,28개국서 철회요구

북한이 기술적 결함이 발견된 장거리로켓을 발사대에서 내려 수리하는 등 발사 예고기간에 발사를 강행하기 위해 속도를 내고 있다.

이에 맞서 지금까지 28개국이 발사 철회를 요구하는 등 국제사회의 대북 압박도 강화되고 있다. 우리 정부는 고위급 외교채널까지 가동, 발사 저지를 위한 막바지 노력에 힘을 쏟고 있다.

북한은 평안북도 철산군 동창리의 로켓 발사대에 장착했던 장거리 로켓을 다시 내려 분리한 뒤 발사장 인근 조립건물로 옮겨 기술적 결함의 수리에 나선 것으로 11일 알려졌다.

북한은 이 과정에서 발사대의 가림막도 치운 것으로 전해졌다.

이런 조치는 북한이 발표한 1단 로켓 조종 발동기 계통에서 기술적 결함 때문으로 분석된다.

북한은 전날 기술적인 이유로 로켓 발사 예고기간을 10~22일에서 29일까지로 일 주일 연장했으며 이런 내용을 국제민간항공기구(ICAO)와 국제해사기구(IMO)에도 통보했다.

한 외교 소식통은 "발사대에서 내려서 기술적인 문제를 해결하려는 것으로 보인다"고 말했다.

정부는 북한의 로켓 해체에도 북한의 발사 의지에는 변함이 없는 것으로 보고 있다.

북한의 로켓 발사 강행 움직임에 대해 현재까지 28개국이 정부 성명 등을 통해 발사계획 철회를 촉구했다. 여기에는 미국, 일본은 물론 중국, 러시아, 베트남, 캄보디아 등 북한과 비교적 가까운 나라도 포함돼 있다.

국제기구 중에는 유엔, 유럽연합(EU), 북대서양이사회(NATO) 등 3곳이 북한에 발사 중단을 촉구했다.

이런 수치는 4월 발사 때(23개국 및 EUㆍ유엔)보다 더 늘어난 숫자다.

조태영 외교통상부 대변인은 정례 브리핑에서 "북한에 미사일 발사 계획 철회를 촉구하는 국가 수도 늘었지만 비난의 강도도 높아졌다"고 밝혔다.

북한의 로켓 발사에 대한 국제사회의 이런 반응을 고려할 때 북한이 실제 발사를 감행할 경우 유엔 등에서의 제재 논의도 과거보다 더 활발하게 진행될 것으로 전망된다. 미국, 일본, EU 등은 추가적인 대북 제재도 독자적으로 고려하고 있는 것으 로 전해졌다.

이와 관련, 김성환 외교부 장관은 지난 주말 중국 등 핵심 관련국의 외교 수장과 전화통화를 갖고 로켓 문제를 협의한 것으로 전해졌다.

정부는 12일 한ㆍ러 정책협의회와 17일 김봉현 외교부 다자외교조정관의 방중 등을 계기를 활용해 중국, 러시아 등 주변국과 공조 노력을 더 확대할 예정이다.