President Lee Myung-bak met with ruling-party presidential candidate Park Geun-hye Sunday in a rare meeting watched closely for signs of a development in their strained relations ahead of December's presidential election.

The one-on-one lunch meeting at the presidential office Cheong Wa Dae came at the request of Park, a five-term lawmaker and eldest daughter of late President Park Chung-hee, who was nominated as the Saenuri Party's standard bearer at a national convention on Aug. 20.

It was their first such meeting since December when the two held private talks to discuss the situation following the Dec. 17 death of North Korean leader Kim Jong-il.

Lee and Park engaged in a fierce battle for their party's nomination ahead of the previous presidential election in 2007, leaving their respective loyalists deeply at odds with each other throughout most of Lee's five-year term.

Lee is set to step down in February, and he is barred by law from seeking re-election.

Despite their often bumpy relations, marked by disagreements over major state projects and policies, the two greeted each other heartily with laughter and smiles.

During the first few minutes of the meeting, which were open to the press, Lee asked Park about her recent visit to farmlands that suffered heavy damage in last week's typhoons, while the candidate asked the president about his upcoming trip through Russia, Greenland, Norway and Kazakhstan.

"I plan to make pledges (with Greenland) on developing resources and sea routes in the Arctic," Lee said. "Then, the next administration can (develop) them."

Political watchers said both sides were likely to benefit from the meeting.

Lee needs the support of the ruling party and its presidential candidate to fend off criticism from opposition parties as he tries to finish his job amid a number of challenges in the weak domestic economy, a sudden surge in violent crimes and tense diplomatic relations with Japan, they said.

Meanwhile, if Lee is able to end his term without major trouble, Park would face less political bashing from the opposition going into the elections.

"If the meeting ends well, it could lead to a possible meeting between Park and her opponents in the National Assembly," a Saenuri lawmaker said, asking not to be identified. (Yonhap News)

<관련 한글 기사>

李대통령-박근혜 8개월 만의 독대 무슨 얘기 나눴나?

시종일관 화기애애..태풍피해복구ㆍ해외외순방 화제

이명박 대통령과 박근혜 새누리당 대선 후보가 2일 8개월여 만에 오찬을 겸한 독대를 했다.

이 대통령과 박 후보는 이날 청와대 본관 2층 백악실에서 시종일관 얼굴에 웃음을 머금은 채 화기애애한 분위기 속에서 대화를 이어갔다.

양측은 언론에 공개된 4분여 동안 주로 최근 태풍 피해와 이 대통령의 해외 순방을 주제로 얘기를 나눴다.

이 대통령은 청와대 백악실에 입장해 먼저 와 기다리던 박 후보를 보자마자 다가서며 "어휴, 얼마나 고생이 많으십니까"라고 안부를 건네며 악수하는 등 반갑게 맞이했다.

이 대통령은 "요즘 어디 다녀오셨다면서요"라고 일어선 채로 태풍 피해 현장을 방문한 박 후보의 근황을 물었다.

이에 박 후보가 "논산 태풍 피해 현장을 다녀왔습니다"라고 답하자 이 대통령은 "호남하고 충청이 피해가 많던데.."라며 우려를 나타냈다.

박 후보는 "다 무너지고 처참했습니다"라며 "1년 농사를 지은 건데 폭염과 가뭄 속에서 간신히 수확기를 맞았지만 다 무너지고 농민이 망연자실해 있었습니다"라고 전달했다.

이 대통령은 "바람이 불고, 낙과도 생기고...추석 앞두고 걱정입니다. 빨리 복구해야죠"라고 밝히자 박 후보는 "그렇게 해 주시면 감사합니다"라고 답했다.

이어 자리에 앉고 나서는 박 후보가 먼저 말문을 열었다.

박 후보가 "며칠 후 해외 순방을 가신다면서요"라고 묻자 이 대통령은 "아시아- 태평양 경제협력체(APEC)와 그린란드를 갑니다"라고 외유 일정을 소개했다.

박 후보가 "우리 대통령으로서는 처음 가는 것이죠"라고 관심을 보였다.

이 대통령은 "거기가 한반도 크기의 17배이에요. 그런데 지금 기후변화 때문에 빙하가 다 녹아서...온갖 자원이 있고, 중국과 일본이 경쟁하고 있어요"라고 설명했 다.

이 대통령은 "이번에 자원개발 약속을 하고, 북극항로 협약도 맺고 올 겁니다.

북극으로 거쳐오면 시간이 단축될 겁니다"라면서 "그러면 다음 정부에서 (개발)하면 됩니다"라고 말했다.

현 정부에서 협력에 대해 약속을 하되 임기 말인 만큼 차기 정부에서 개발에 나 서면 된다는 취지의 얘기였다.

양측 회동에는 당에서 최경환 후보 비서실장과 이상일 대변인, 청와대에서 하금 열 대통령실장, 이달곤 정무수석비서관, 최금락 홍보수석비서관 등이 회동 초반 잠시 배석하고 곧바로 퇴장했다.