Even for infants born full-term, a little more time in the womb may matter.

The extra time results in more brain development, and a study suggests perhaps better scores on academic tests, too.

Full-term is generally between 37 weeks and 41 weeks; newborns born before 37 weeks are called premature and are known to face increased chances for health and developmental problems.

The children in the study were all full-term, and the vast majority did fine on third-grade math and reading tests. The differences were small, but the study found that more kids born at 37 or 38 weeks did poorly than did kids born even a week or two later.

The researchers and other experts said the results suggest that the definition of prematurity should be reconsidered.

The findings also raise questions about hastening childbirth by scheduling cesarean deliveries for convenience -- because women are tired of being pregnant or doctors are busy -- rather than for medical reasons, the researchers say.

Women should “at least proceed with caution before electing to have an earlier term birth,” said lead author Dr. Kimberly Noble, an assistant pediatrics professor at Columbia University Medical Center.

The study involved 128,000 New York City public school children and included a sizable number of kids from disadvantaged families. But the authors said similar results likely would be found in other children, too.

Of the children born at 37 weeks, 2.3 percent had severely poor reading skills and 1.1 percent had at least moderate problems in math. That compares to 1.8 percent and 0.9 percent for the children born at 41 weeks.

Children born at 38 weeks faced only slightly lower risks than those born at 37 weeks.

Compared with 41-weekers, children born at 37 weeks faced a 33 percent increased chance of having severe reading difficulty in third grade, and a 19 percent greater chance of having moderate problems in math.

The study was published online Monday in Pediatrics. (AP)

<관련 한글 기사>

‘엄마 뱃속에 오래 있을수록 똑똑해진다’

조산이 아닌 정상적인 임신기간을 거쳐 태어난 태아의 경우에도, 임신기간이 지능에 영향을 준다는 연구결과가 나왔다.

일반적으로 정상적인 임신기간으로 여겨지는 37주에서 41주 사이에 태어난 아이들의 중에서도, 산모의 태내 속에 오래 있었던 아이들이 그렇지 못한 아이들보다 높은 학습능력을 갖게 된다고 한다고 미국 콜롬비아 의대 연구진이 밝혔다.

연구진은 뉴욕 공립학교 학생들 12만 8천여명을 상대로 수학능력과 독서능력을 시험했다. 실험에 참여한 학생들은 모두 37주에서 41주의 임신기간을 거쳐 태어났다.

그 결과 37주만에 태어난 아이들 중 독서 장애가 있는 비율은 2.3%, 약간의 수학능력 장애가 있는 아이들은 1.1%로, 41주 출산아들의 1.8% (독서), 0.9% (수학능력)를 기록한 것에 비해 확연히 높은 것으로 드러났다.

38주만에 태어난 아이들의 경우 37주 출산아들보다 약간 더 낮은 장애비율을 나타냈다.

37주 출산아들과 41주 출산아들을 직접적으로 비교했을 때, 전자의 경우 초등학교 3학년때 심각한 독서장애가 있을 확률이 33%나 높았으며 수학능력이 약간 부족할 확률은 19%가 높았다.

연구진은 이 점으로 보아 어느 정도의 임신기간이 ‘조산’으로 불려야 하는지 여부가 다시 고려될 필요가 있다고 지적했다.

또한 산모 혹은 의사의 편의로 인해 출산을 앞당기는 관례는 부정적인 결과를 가져올 수 있다고 설명했다.

이 연구는 미국의 소아과 관련 의학 저널 피디에트릭스 (Pediatrics)에 실렸다.