A southern Philippine town plans to hold funeral rites for the world's largest saltwater crocodile and then preserve its remains in a museum to keep tourists coming and prevent their community from slipping back into obscurity, the town's mayor said Monday.

The 1-ton crocodile was declared dead Sunday a few hours after flipping over with a bloated stomach in a pond in an eco-tourism park in Bunawan town, which had started to draw tourists, revenue and development because of the immense reptile, Mayor Edwin Cox Elorde said.

“The whole town, in fact the whole province, is mourning,” Elorde said from Bunawan in Agusan del Sur province. “My phones kept ringing because people wanted to say how affected they are.”

Guinness World Records had proclaimed it the largest saltwater crocodile in captivity last year, measuring the giant at 6.17 meters. The reptile took the top spot from an Australian crocodile that measured more than 5 meters (17 feet) and weighed nearly a ton.

The crocodile was named Lolong, after a government environmental officer who died from a heart attack after traveling to Bunawan to help capture the beast. The crocodile, estimated to be more than 50 years old, was blamed for a few brutal deaths of villagers before Bunawan folk came to love it.

The giant reptile has come to symbolize the rich bio-diversity of Agusan marsh, where it was captured. The vast complex of swamp forests, shallow lakes, lily-covered ponds and wetlands is home to wild ducks, herons, egrets and threatened species like the Philippine Hawk Eagle.

Wildlife experts were to perform an autopsy as early as Monday to determine the cause of its death, Elorde said.

Bunawan villagers planned to perform a tribal ritual, which involves butchering chicken and pigs as funeral offerings to thank forest spirits for the fame and other blessings the crocodile has brought, Elordie said. A group of Christians would separately offer prayers before the autopsy.

The rites would be held at the eco-tourism park, where the reptile had emerged as a star attraction, drawing foreign tourists, scientists and wildlife reporting outfits like the National Geographic to Bunawan, a far-flung town of 37,000 people about 830 kilometers southeast of Manila.

<관련 한글 기사>

세계최대, 트럭만한 ‘살인악어’ 숨져!

한때 필리핀 시골마을을 공포에 떨게 했던 거대한 살인악어 ‘로롱’이 10일 (현지시간) 숨졌다고 AP통신 등 외신이 보도했다.

몸무게만 1t이 넘고 몸길이가 6.17미터에 달하는 초대형 바다악어 로롱은 이날 저녁 필리핀 남부 민다나오 아구산 델 수루 주(州) 생태공원에서 숨진 채 발견되었다고 한다.

지난 2011년 부나완 지역에서 생포된 로롱은 ‘생포된 것 중 세계에서 가장 큰 바다악어 (largest saltwater crocodile in captivity)’ 로 기네스 북에 올랐다.

부나완 시장 에드윈 엘로드는 부나완 뿐만 아니라 아구산 델 수루 주 전체가 아쉬워하고 있다면서 “(악어를) 자신들이 얼마나 좋아했는지 전하는 사람들의 전화가 끊이지 않았다”라고 전했다.

엘로드 시장은 “그동안 로롱 덕분에 작은 마을 부나완과 필리핀이 널리 알려졌다”라고 아쉬워했다.

50살이 넘었을 것으로 추정되는 로롱은 4년전 이 지역에서 한 아이가 원인이 밝혀지지 않은 죽음을 맞이하고 뒤이어 어부 한 사람이 실종되자 그 원인으로 지목되어 두려움의 대상이 되었다.

이후 마을사람들은 로롱을 잡기위해 3주간의 추격을 계속했고, 결국 덫을 이용해 사로잡는데 성공했다. 이들은 함께 악어를 잡으러 갔다가 심장마비로 목숨을 잃은 환경담당 공무원의 이름을 따서 악어를 로롱이라 이름 지었다고 밝혔다.

한 때 사람들을 두려움에 떨게 했던 로롱은 그러나 곧 이 지방의 명물로 자리잡았고, 부나완은 관광객들 유치효과로 인해 지역경제가 되살아나는 등 효과를 누렸다.

부나완 시청 역시 로롱의 가치를 인정, 전문가 16명을 채용해 극진히 보살피는 등 로롱을 특별관리했다.

야생동물 전문가들은 11일 로롱의 시체를 부검해 사인을 밝힐 예정이다.

한편 부나완 주민들은 닭과 돼지를 잡아 로롱이 가져온 ‘축복’에 대해 감사하는 등 의식을 행할 예정이라고 한다.