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South Korea is moving to introduce the fifth generation of stealth fighter jets at an early date to replace its aging Air Force fighters and to secure capabilities to counter North Korea's increasing provocations, government sources said Sunday.
The move comes after the parliament cut the defense ministry's request for some 15.7 billion won (US$14 million) to launch a new fighter jet procurement program this year, granting only 300 million won.
"There is a growing consensus within the government that the next-generation fighter program must be launched at an early date," a government source said, asking not to be identified.
"There is only a 300 million won fund for research this year, but (the government) may allocate additional funds from its defense budget if necessary," he added.
Sources said Defense Minister Kim Kwan-jin has ordered the Defense Acquisition Program Administration (DAPA) to "find ways to launch the (new fighter jet) program at an early date."
South Korea purchased 60 F-15K fighter jets from U.S. manufacturer Boeing under an earlier program, known as FX II, and is set to have some of the remaining 20 aircraft from the program delivered before the end of next year.
The military earlier sought to launch an FX III program this year to have new fighter jets commissioned in 2016.
The government now seeks to introduce and weaponize new stealth fighters before the target year.
"It usually takes about four years for the first shipment of aircraft after a contract is signed, which means the new aircraft can be commissioned from as early as 2015," an official from the national defense procurement office, DAPA, said.
A military official noted the country has yet to decide what it will require in new fighter jets.
"Whether we will purchase jets with complete or partial stealth capabilities will depend on a future study of costs and efficiency," the official said.
Still, the country could start receiving proposals in June if the national defense acquisition program committee endorses an early launch of the program for next-generation fighter jets, the DAPA official said.
South Korea may then sign a deal as early as in August 2012 following a test of all candidate models.
The recent increase of frequency and intensity of North Korean provocations is apparently adding to the military's urgent sense of a need to introduce stealth fighter jets, after the country once considered introducing fighter jets with only partial stealth capabilities.
"There has been a call for the military's increased capabilities for precision strikes since North Korea's provocations in the northwestern region last year," a government source said.
"And this has also led to a growing voice in the government to speed up the next fighter jet program."
North Korea sank a South Korean warship, Cheonan, near a western border in the Yellow Sea last year, killing 46 South Korean sailors. Then in November, the communist nation hit a South Korean island, also near the border, with artillery shells, killing two civilians and two armed service members in the first direct attack on a South Korean territory since the 1950-53 Korean War.
The new fighter jet program is expected to be worth some 10 trillion won ($8.97 billion). Possible candidates for jets include Boeing's F-15SE and Lockheed Martin's F-35, sources said.
스텔스機 조기도입 추진..2015년 전력화
정부와 군 당국이 스텔스 기능을 갖춘 5세대 전투기를 도입하는 차세대 전투기(FX 3차) 사업을 서두르기로 했다.
정부 소식통은 30일 "차세대 전투기 사업을 빨리 추진해야 한다는 정부내 공감대가 형성되고 있다"며 "올해 정책연구 용역비 예산만 3억원이 반영돼 있지만 필요하면 방위력 개선사업 예산 조정을 통해 사업 착수금도 추가로 편성할 수 있다"고 밝혔다.
김관진 국방장관도 최근 방위사업청의 보고를 받으면서 차세대 전투기 사업에 대해 "빨리 추진할 방안을 마련하라"고 지시한 것으로 전해졌다.
김 장관은 후보기종을 탐색하는 과정에서 잡음이 발생할 수 있다는 우려에 대해서는 "국민에게 진행절차를 솔직하게 설명하고 장애물을 없애 빨리 진행하라"고 강조한 것으로 알려졌다.
차세대 전투기 사업은 올해 국방예산에서 착수금이 빠지면서 2016년 전력화 개시 목표를 달성하기 어려울 것이라는 관측이 제기됐었다.
그러나 레이더에 잡히지 않는 스텔스 전투기 도입을 서둘러야 한다는 정부 내 목소리가 커지면서 분위기가 달라져 이르면 2015년부터 전력화할 수 있을 것이라는 전망도 나오고 있다.
방사청이 사업추진의 장애물이 없다고 가정해 잡아놓은 계획을 보면 올해 상반기 사업추진전략을 짜고 6월 방위사업추진위원회 승인을 거쳐 하반기에 제안요청서(RFP)를 작성하도록 돼 있다.
내년초 사업공고를 통해 후보업체로부터 제안서를 받고 업체가 제시한 기종에 대한 시험평가를 거쳐 내년 8월 기종을 선택해 계약을 체결하게 된다.
방사청 관계자는 "계약체결 이후 첫 물량을 인수받기까지 4년 정도 걸리기 때문에 2016~2020년(60대 도입 기준)에 전력화할 수 있다"며 "사업추진 일정을 최대한 앞당기면 2015년부터 전력화하는 것도 가능할 것"이라고 말했다.
차세대 전투기 사업에 속도를 내려면 우선 올해 국방예산에서 빠진 착수금(157억원)을 다시 편성해야 하며, 조기에 군이 요구하는 성능을 갖춘 기종을 인도할 수 있는 사업자와 계약해야 한다.
현재 차세대 전투기 후보 기종으로는 록히드 마틴의 F-35, 보잉의 F-15SE, 유럽항공방위우주산업(EADS)의 유로파이터 타이푼(개량형) 등이 거론되고 있다.
군 소식통은 "완전한 스텔스 전투기를 확보할지 아니면 핵심 기능 및 동체 일부 등에 스텔스 기능을 적용한 전투기를 확보할지는 비용대 효과 측면을 분석해야 할 것"이라며 "후보 기종 가운데 천문학적인 비용이 소요되는 장비를 선정하기에는 국방예산 조달 여건 등을 고려할 때 무리가 있다"고 말했다.
차세대 전투기 도입 사업은 총 소요예산이 10조원에 육박할 것으로 추정되며 F-4나 F-5 등 공군의 노후 전투기(로우급)를 대체하는 한국형 전투기(KF-X) 개발사업과도 연계돼 있다.
군 당국은 차세대 전투기 사업자를 선정할 때 한국형 전투기 개발사업에 대한 기여도도 평가항목에 넣을 예정인 것으로 알려졌다
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