A huge meteor striking Earth 2.5 million years ago may have generated a massive tsunami and plunged the world into the Ice Ages, Australian researchers suggest.

Scientists at the University of New South Wales say because the meteor -- more than a mile across - crashed into deep water in the southern Pacific Ocean, most researchers have discounted its potential for catastrophic impacts on coastlines around the Pacific rim or its capacity to destabilize the entire planet's climate system.

"This is the only known deep-ocean impact event on the planet and it's largely been forgotten because there's no obvious giant crater to investigate, as there would have been if it had hit a land mass," lead study author James Goff said in a university release Wednesday.

Goff is co-director of UNSW's Australia-Pacific Tsunami Research Centre and Natural Hazards Research Laboratory.

"But consider that we're talking about something the size of a small mountain crashing at very high speed into very deep ocean, between Chile and Antarctica," he said. "Unlike a land impact, where the energy of the collision is largely absorbed locally, this would have generated an incredible splash with waves literally hundreds of meters high near the impact site."

Geological deposits in Chile, Antarctica, Australia, and elsewhere showing evidence of climatic change could be the result of mega-tsunami inundation, the researchers suggest.

"But it also would have ejected massive amounts of water vapor, sulfur and dust up into the stratosphere," Goff said. "Earth was already in a gradual cooling phase, so this might have been enough to rapidly accelerate and accentuate the process and kick start the Ice Ages." (UPI)

<관련 한글 기사>

‘빙하시대’가 열린 이유는 바로...

빙하시대가 시작된 것은 거대운석의 충돌 때문이라는 연구결과가 발표되었다.

호주 뉴사우스 웨일즈 대학 연구진이 19일 (현지시간) 발표한 바에 따르면 250만년전에 너비가 1.6킬로미터가 넘는 거대한 운석이 남태평양을 강타했고, 이로 인해 거대한 쓰나미가 일어나 빙하시대를 촉발시켰을 가능성이 있다고 한다.

이 운석충돌은 지금까지 알려진 대규모 운석충돌 중 유일하게 바다를 강타한 경우지만, 이로 인해 재앙을 일어났을 가능성은 높지 않다고 평가되어 왔다.

연구진은 또한 해양 운석충돌의 경우 크레이터 (미행성이나 혜성, 유성체 등이 천체 표면에 충돌하여 만들어진 접시 모양으로 움푹 파인 구덩이)가 남아있지 않기 때문에 조사하는데 어려움이 있다고 설명했다.

그러나 연구진은 해양충돌로 인해 세계 기온이 아예 바뀌어 버렸을 수도 있다고 말했다.

대륙충돌의 경우, 에너지가 충동지역 부근에서 흡수되어 영향력을 미치는 범위가 좁으나, 운석이 해양에 떨어질 경우 수백미터에 달하는 높이의 해일을 일으켜 훨씬 넓은 지역에 영향을 줄 수 있다는 것이다.

연구진은 칠레, 남극, 호주 외 다른 지역의 지질학적 침전물들을 보면 이러한 거대 쓰나미로 인해 기후변화가 일어났다고 추정할 수 있다고 밝혔다.

“(운석충돌로 인해) 어마어마한 양의 수증기, 황, 먼지가 성층권으로 분사되었을 겁니다. 당시에는 이미 지구의 기온이 서서히 내려가고 있었기 때문에 이 과정으로 인해 더욱 급격히 기온이 내려가 빙하기가 시작되었을 수도 있습니다”라고 연구를 주도한 제임스 고프가 설명했다.