Two exoplanets have been detected forming a never-seen-before celestial alignment, a phenomenon so new it doesn't yet have a name, Japanese astronomers say.

Teruyuki Hirano of the University of Tokyo and colleagues used data from the Kepler space telescope to probe KOI-94, a star seemingly orbited by four planets, looking for a momentary dimming of the star's light when the planets transited, or passed in front of, the star.

Two planets transiting at the same time would dim the star even more, they said, but if they also overlap there is a momentary increase in brightness as the planets cover less of the star.

This light pattern is exactly what Hirano's team saw as one planet, KOI-94.03, passed in front of the star and then the innermost planet, KOI-94.01, passed between the two.

There has been scientific debate over just what to call this never-before-witnessed occurrence, NewScientist.com reported.

Hirano said he prefers "planet-planet eclipse", but that implies the total covering of one body by another, whereas KOI-94.01 is thought to be larger than KOI-94.03 so parts of all three bodies were visible during the alignment.

Another choice is "double transit", but that can include cases where two planets pass in front of their star but don't overlap.

"Overlapping double transit" is favored by Darin Ragozzine of the Smithsonian Astrophysical Observatory in Cambridge, Mass., who first suggested two years ago a search for the light pattern Hirano's team has now seen. (UPI)

<관련 한글 기사>

사상 최초! 별들이 정렬한다

두 개의 태양계외 행성이 이전에 발견된 적이 없는 천체 정렬을 이루고 있는 것으로 확인되었다. 이는 새로운 현상으로 아직 이름조차 붙여지지 않았다고 일본 천문학자가 전했다.

도쿄대학교 소속 천문학자 테루유키 히라노(Teruyuki Hirano)와 그의 동료들은 케플러 우주망원경을 이용해 KOI-94라는 별을 탐사하였다. 네 개의 행성이 KOI-94의 궤도를 돌고 있었던 것으로 보이며, 연구팀은 행성들이 만나거나 KOI-94 앞을 지나갈 때 별빛이 순간적으로 어두워지는 광경을 관찰하였다.

두 행성이 만나는 시점에 별빛은 더욱 어두워질 것이다. 그러나 두 행성이 일직선 상에 위치하여 포개어질 경우 행성이 별에 그림자를 드리우는 부분이 줄어듦으로써 별의 밝기는 증가한다.

이와 같은 양상은 히라노의 연구팀이 앞서 관찰했던 경우와 일치한다. 당시 KOI-94.03이 KOI-94 앞을 지나간 후 가장 중심부에 있는 행성인 KOI-94.01을 지나갔다고 전해졌다. 이전에 목격된 적이 없는 이 사태를 두고 어떻게 이름 붙일지에 대해 열띤 토론이 진행 중이라고 뉴사이언티스트닷컴(NewScientist.com)이 보도했다.

히라노는 이것을 “행성 대 행성 식(蝕), planet-planet eclipse”으로 이름 붙이기를 원한다고 밝혔다. 그 같은 이름은 한 행성이 다른 행성을 모두 가려버린다는 것을 의미하는데, 실제로는 KOI-94.01이 KOI-94.03보다 더 큰 것으로 알려져있으며, 세 행성이 일직선 상에 놓일 때 세 행성 모두 일부분이 보인다. 

또 다른 선택지로는 “더블 트랜짓 (double transit)”이 있으나 이 역시 두 행성이 서로의 앞을 지나지만 겹쳐지지는 않는 상황을 암시할 수 있어 문제가 있는 것으로 보인다. 

매사추세츠의 캠브리지에 위치한 스미스소니안천문관측소(Smithsonian Astrophysical Observatory)의 Darin Ragozzine는 “오버랩핑 트랜짓(overlapping double transit)”를 지지하고 있는 것으로 알려졌다. 

그는 히라노 팀이 관측한 행성 빛의 패턴에 대해 2년 전 문제를 제기했다. (코리아헤럴드)