An arsonist who torched a government office room and fell off a building to his death on Sunday had criticized the government in the past for “trying to remove the theory of evolution from textbooks,” highlighting a year-long feud between evolutionists and creationists in South Korea.

The 61-year-old man, identified only by his surname Kim, claimed in his personal blog that the Education Ministry “had taken sides” with the Society for Textbook Revise, a group of mostly Christians which seeks to delete what they argue is the “fiction” of evolution from textbooks.

“Such a debatable topic (of removing evolution) should be open to the public opinion via public hearings, but the Education Ministry did not even consult evolutionists and unilaterally sided with the STR,” Kim wrote in July.

The STR is an independent offshoot of the Korea Association for Creation Research, but some claim that it is a de facto organization affiliated with the KACR.

Kim, a self-proclaimed member of an anti-Christian organization Bangiryun, posted another article in August, calling for his Bangiryun “comrades” to hold one-man protests against the ministry and its “plot” to remove evolution theory from textbooks.

The dispute started when STR filed a petition with the Education Ministry last year, requesting that Archaeopteryx-related content be removed from science textbooks here. The organization claimed that the textbooks’ depiction of the ancient feathered animal as the middle stage between dinosaurs and birds was incorrect.

It filed another petition in March, claiming that textbooks’ depiction of evolution involving horses -- horses evolved to have bigger bodies and smaller hooves -- is flawed.

The ministry forwarded the complaint to textbook publishers, which led some to exclude references to the avian ancestor and horses from revised textbooks.

Such changes drew a strong backlash from Korean scientists.

“It just makes no sense to degrade a theory that scientists have verified over the past 200 years. The STR’s argument is not even science,” said Chonnam National University professor Huh Min, who is also the head of Paleontological Society of Korea.

“Also I do not understand why the Education Ministry directly told publishers the issue without even consulting with scientists,” he said.

A survey conducted by the Bio Research Information Center showed that of 1,400 people who majored in biology, 73 percent answered that Archaeopteryx should not be removed from textbooks.

The row surrounding high school science textbooks caught international attention when science journal Nature reported the event in an article titled “South Korea surrenders to creationist demands.”

“(In Korea) anti-evolution sentiment seems to be winning its battle with mainstream science,” the article noted.

As things began to spiral out of control, the government stepped in to sort things out.

The Korean Academy of Science and Technology announced last month the guideline on revising and supplementing the theory of evolution in high-school science textbooks. Under the guideline, it is mandatory for publishers to include evolution theory in high-school textbooks.

KAST acknowledged, however, that the current depiction of evolution in textbooks is partially incorrect and recommended that publishers incorporate the latest research results to the textbooks.

The guideline was officially approved by the Seoul Metropolitan Office of Education earlier this month.


By Yoon Min-sik
(minsikyoon@heraldcorp.com)


<관련 한글 기사>

자살한 그가 과거 인터넷에 올린 글 보니...

지난 14일 정부중앙청사 교육과학기술부 사무실에 불을 지르고 투신해 사망한 김모 (61)씨가 예전에 자신의 블로그에 교과부를 비판한 내용을 올린 적이 있어 경찰이 조사에 나섰다.

연합뉴스 보도에 따르면 경찰 관계자는 “숨진 김씨가 자신의 블로그에 교과부가 교과서에서 시조새 등 진화론 관련 내용을 삭제키로 한 방침에 반대하는 취지의 글을 올린 사실이 확인되어 사건과 관련성이 있는지 확인하고 있다"고 말했다고 한다.

김씨는 지난 7월과 8월에 올린 글들을 통해, “<교과서진화론개정추진위원회>(이하 교진추)가 교과부에 올린 청원이 받아들여져 교과서에서 시조새를 포함해 진화론이 삭제될 것이라 한다”는 내용의 글을 올려, 이와 같은 방침을 철회해야 한다고 주장했다.

그는 교과부가 종교단체 (교진추를 뜻함)의 압력에 굴복해 각 출판사에 공문을 내려 보냈다면서 “있을 수 없는 일”이라고 말했다.

교진추는 지난해 12월과 올해 3월, 두 차례에 걸쳐 고등학교 교과서에 수록된 진화론에 관련된 내용 중 시조새와 말의 진화와 관련된 내용에 오류가 많다면서 이를 교과서에서 삭제할 것을 교과부에 청원했다. 학계가 이에 맞서 청원을 기각해야 한다고 반박하면서 논란이 확산되었다.

한국고생물학회 회장인 허민 전남대 교수는 “지난 200년간 과학계가 검증해온 이론을 이렇게 폄훼하는 건 말이 안된다. 교진추의 주장은 과학도 아니다”라고 밝혔다.

이어 그는 “교과부도 (교진추의) 청원 내용을 학회에 물어보지도 않고 바로 출판사에 이야기한 것을 이해할 수 없다”고 비판했다.

또한 생물학연구정보센터(BRIC)가 생물학 전공자 1,400여명을 대상으로 조사한 결과, 응답자의 73%가 시조새를 교과서에서 삭제해서는 안된다고 답했다.

“진화론 논란”은 급기야 세계적인 과학 저널 네이처지에 소개되는 등 국제적으로까지 관심을 끌었다.

네이처지는 “한국이 창조론자들의 요구에 굴복하다(South Korea surrenders to creationist demands)”라는 제목의 글을 통해 “반(反) 진화론적인 정서가 주류 과학과의 싸움에서 승세를 잡은 듯 하다”라고 지적했다.

결국 한국과학기술한림원은 지난달 발표한 ‘고등학교 과학교과서의 진화론 수정ㆍ보완 가이드라인’을 발표했고, 서울시 교육청에서 이를 이번 달 초 승인함에 따라 진화론 논란은 일단락되게 되었다.

이 가이드라인은 “진화론은 과학적 반증을 통해 정립된 현대 과학의 핵심 이론으로 모든 학생에게 반드시 가르쳐야 할 내용”이라고 전제하였다.