최근 특사자격으로 중국을 방문한 최룡해 인민군 총정치국장이 대화에 대한 의지를 거듭 표명함에도 불구하고 북한 비핵화를 둘러싼 다자회담의 전망에 대해 회의적인 시각이 짙다.

전문가들은 한국와 미국은 북한에 비핵화를 위한 노력을 위한 진정성을 보여야 한다고 촉구하는 반면 북한은 핵강국임을 강조해 대화가 쉽지 않을 것으로 예상했다.

게다가 중국이 다음달 미국, 한국과의 정상회담을 앞 둔 점, 또 지난 몇 달간 지속된 무력과시 등을 보아 북한의 대화 재개 의도를 조심스럽게 점치고 있는 상황이다.

북한이 무언가를 얻어내려는 또 다른 전형적 전략이 아닌지 우려하는 목소리도 있다. 

최룡해 총정치국장은 3일간의 방중일정을 마무리하면서 북한이 일본, 러시아를 포함한 6자회담 등 여러가지 방식의 대화와 협상을 통해 문제들을 해결하려 노력할 것이라고 말했다.

김정은 국방위원회 제1위원장의 최측근으로 알려진 최 국장은 시진핑 중국 국가주석과 만나 이와 같은 뜻을 밝혔다. 시진핑 주석은 중국이 한반도의 비핵화 해결을 위해 노력하겠다는 입장을 되풀이했으며 최 국장은 이와 관련된 직접적인 대답을 하지 않은 것으로 알려졌다. 

방중기간 동안 최 국장은 시진핑 주석에게 김정은의 친필 서신을 전달했으며 서신에는 중국과 북한의 친밀한 관계를 지속하자는 내용을 담고 있다고 조선중앙통신은 전했다.

통일연구원의 박형준 선임연구위원은 “북한이 군축과 평화조약에 대한 대화를 나누고 싶다고 하면 미국은 북한에게 비핵화를 위해 신뢰할 수 있고, 입증할 수 있는 진정성을 보일 것을 요구할 것으로 본다”고 말했다. 박 선임연구위원은 “미국이 북한에게 한국과 먼저 대화할 것을 요구할 수도 있다”고 덧붙였다.

“지금은 한국이 대화를 재개하면서도 기본적인 대북정책 (대화채널을 열어두면서도 나쁜 행실에 대해서는 보상하지 않는)을 약화시키지 않을 수 있는 방안을 찾는데 쉽지 않은 상황으로 보인다.”

전문가들은 미국이 지난 4월 북한이 장거리 미사일을 발사하면서 위반한 윤달 합의(Leap Day Deal)에 이상을 요구할 수 있다고 예상했다.

윤달 합의는 지난해 2월 29일 북한이 우라늄농축프로그램과 장거리 미사일 시험 발사, 핵실험을 유예하는 대가로 미국이 24만t의 영양 지원을 약속한 합의다.

그러나 북한과의 대화에서 더 큰 과제는 북한이 핵무기를 포기하려는 의지가 전혀 없다는 점에 있다.

북한은 세 번의 핵실험을 감행하면서 지난해 4월 헌법개정에 “핵보유국”이라 천명한 바 있다. 

일부 전문가들은 한미 양국이 북한과의 대화를 재개하면서 북한이 받아드리기 어려운 전제조건을 제시하는 것을 자제할 필요가 있다고 주장했다.

“초기의 대화 재개는 한국와 미국이 내거는 전제 조건의 수준에 달려있다”고 세종연구소 홍현익 수석연구위원이 말했다.   

홍 수석연구위원은 “시진핑 주석과 버락 오바마 미 대통령의 정상회담 동안 이에 대해 얘기를 나눌 것 같다. 시진핑 주석이 오바마 대통령에게 대화 재개에 대해 유연한 자세를 요구할 수 도 있다”고 말했다.

박근혜 대통령은 개성공단 운영중단을 포함한 이슈들을 대화로 해결할 것을 거듭 강조한바 있다. 

대화 재개에 대해 한국이 가장 우려하는 바는 북한이 지난 12월 성공적인 로켓 발사와 2월의 3번째 핵실험을 통해 이득을 취하려는 것이다.

한편, 최 국장의 이번 중국 방문은 소원해진 북중관계를 여실히 보였다.

전문가들은 최 국장이 베이징에 도착한 수요일 시진핑 주석은 지진 피해자들을 만나기 위해 스촨성을 방문했으며 리커 창 총리는 해외순방 중이었다면서 이는 양국간의 냉담한 관계를 보여준다고 지적했다.

<영문 기사>

Prospect of North Korea dialogue still bleak

By Song Sang-ho

Skepticism is running high over the prospect of multilateral talks over North Korea’s denuclearization, although the reclusive state expressed its desire for dialogue through its special envoy to China last week.

As Seoul and Washington call on Pyongyang to show sincerity in its denuclearization efforts while the communist state calls itself a nuclear power and insists on arms reduction talks, forging the mood for dialogue will not be easy, experts noted.

On top of it, Seoul remains cautious over the North’s intentions as its move toward dialogue ― after months of saber-rattling and ahead of China’s summits next month with the U.S. and South Korea ― could be another typical tactic to secure concessions.

Wrapping up his three-day visit to China Friday, Choe Ryong-hae, the director of the General Political Bureau of the North’s Korean People’s Army, said Pyongyang would try to resolve its issues through various types of dialogue and negotiations including the long-stalled six party talks that also involve Japan and Russia.

Choe, one of the closest aides to North Korean leader Kim Jong-un, made the remarks during his meeting with Chinese President Xi Jinping. Xi reiterated Beijing’s resolve for peninsular denuclearization, but Choe did not make any direct mention of the issue.

During the meeting, Choe delivered Kim’s personal letter to Xi. Kim said in the letter that the two countries should continue to develop the “traditional, friendly” ties, the North’s official Korean Central News Agency reported Saturday.

Park Hyeong-jung, a senior research fellow at the Korea Institute for National Unification, painted a negative outlook for the denuclearization talks as concerned parties remain poles apart over the conditions for its resumption.

“Pyongyang may say it wants talks on arms reduction and a peace treaty while the U.S. may ask the North to show its sincerity first in denuclearization in a verifiable, reliable manner. Washington may also demand Pyongyang first talk to Seoul,” he said.

“This situation poses a tough task for Seoul to contrive a creative suggestion that would help resume the talks while not undermining its basic policy principle (to leave dialogue channels open but not to reward bad behavior).”

Observers said Washington might make demands comparable to those made in last year’s Leap Day Deal the North breached taht April by launching a long-range rocket.

Under the deal, which was initially touted as a breakthrough in the strained ties between the U.S. and the North, the Obama administration pledged 240,000 tons of “nutritional aid” in return for Pyongyang’s pledge to temporarily suspend nuclear and missile tests.

The biggest challenge to any future dialogue with Pyongyang comes from the fact that it does not have any intention to give up nuclear arms.

The North, which has conducted three atomic tests, proclaimed itself a “nuclear state” following a revision of its constitution last year and has recently adopted a policy of concurrently pursuing economic development and nuclear armament.

After the U.N. Security Council adopted a new sanctions resolution in January for its December launch of a long-range rocket, Pyongyang said the six-party talks were “rendered null” and the denuclearization of the Korean Peninsula was put to an end.

Given this, some argue tough preconditions for the resumption of dialogue would hardly be accepted by the North.

“An early resumption of the talks would depend much on what level of preconditions Seoul and Washington would attach,” Hong Hyun-ik, senior research fellow at the think tank Sejong Institute.

“During the summit talks between Xi and President Barack Obama (early next month), they would talk about it. Xi could ask Obama to be more flexible over the resumption of the talks.”

President Park Geun-hye has repeatedly made overtures to the North for dialogue to resolve pending issues including the one over the suspended inter-Korean industrial park in Gaeseong.

Seoul’s major concern would be that the North would lead the talks only to its own advantage based on its status buoyed by its third underground nuclear test in February, analysts said.

Meanwhile, Choe’s visit to China this time underscored the estranged bilateral relationship between the wartime allies.

On Wednesday when Choe, a top North Korean official, arrived in Beijing, President Xi was in the Sichuan Province to meet earthquake victims and their families. Premier Li Keqiang was on an overseas diplomatic trip. This showed some chills in the bilateral ties, observers said.

(sshluck@heraldcorp.com)