A New Zealand researcher Monday claimed to have solved the riddle of a mystery South Pacific island shown on Google Earth and world maps which does not exist, blaming a whaling ship from 1876.

The phantom landmass in the Coral Sea is shown as Sandy Island on Google Earth and Google maps and is supposedly midway between Australia and the French-governed New Caledonia.

The Times Atlas of the World appears to identify it as Sable Island, but according to Australian scientists who went searching last month during a geological expedition it could not be found.

Intrigued, Shaun Higgins, a researcher at Auckland Museum, started investigating and claimed it never existed, with a whaling ship the source of the original error.

"As far as I can tell, the island was recorded by the whaling ship the Velocity," Higgins told ABC radio, adding that the ship's master reported a series of "heavy breakers" and some "sandy islets."

"My supposition is that they simply recorded a hazard at the time. They might have recorded a low-lying reef or thought they saw a reef. They could have been in the wrong place. There is all number of possibilities," he said.

"But what we do have is a dotted shape on the map that's been recorded at that time and it appears it's simply been copied over time."

News of the invisible island sparked debate on social media at the time, with tweeters pointing out that Sandy Island was also on Yahoo Maps as well as Bing Maps.

On www.abovetopsecret.com, discussions were robust with one poster claiming he had confirmed with the French hydrographic office that it was indeed a phantom island and was supposed to have been removed from charts in 1979.

Google told AFP last month it always welcomed feedback on maps and "continuously explore(s) ways to integrate new information from our users and authoritative partners into Google Maps".

It appears that Sandy Island has now been taken off its map. (AFP)

<관련 한글 기사>

‘보이는데 존재하지 않는 섬’의 미스터리

세계 다양한 지도에 표기되지만 실존하지 않는 한 태평양 섬의 기원에 대해 뉴질랜드 연구진이 ‘단순한 표기실수’라고 지적했다.

AFP통신 등 외신은 최근 구글 어스와 구글 맵, 야후 맵을 포함해 시중에 판매되는 다양한 지도에 표기되는 ‘정체불명의 섬’을 둘러싼 논란에 대해 소개했다.

호주와 프랑스령 뉴칼레도니아와 중간 지점에 있는 듯 보이는 이 섬은 구글 어스와 구글 맵에는 샌디 섬, 영국 타임지에서 발행한 지구 전도 (全圖) ‘아틀라스 오브 더 월드(Atlas of the World)에는 세이블 섬 등 다양한 이름을 갖고 있다.

그러나 이 섬의 존재는 실제로 확인되지는 않았고, 지난달 호주 연구원들이 이 섬을 찾아 나섰지만 위치를 확인할 수는 없었다.

오클랜드 박물관의 숀 히긴스는 이 섬에 대한 연구 끝에 이 섬이 실존한 적이 없으며, 1876년에 섬의 위치를 기록한 포경선의 단순한 실수라는 결론을 내렸다.

히긴스는 ABC라디오와의 인터뷰에서 “제가 아는 바로는 이 섬의 위치는 포경선 벨로시티에 의해 기록되었습니다”라고 말했다. “제가 추정하는 바로는 그들이 단순한 위험요소를 기록했다는 겁니다. 그들은 산호의 위치를 기록했거나, 산호를 봤다고 착각하고 기록했을 수도 있습니다.”

이 ‘존재하지 않는 섬’이 부각된 이후, 이 섬과 관련해서 수많은 논쟁이 있었고, 현재 ‘샌디 섬’은 구글 맵 등에서 삭제되었다.