A European spacecraft has captured images of an asteroid heading for a close fly-by of Earth that shows it's bigger than previously thought, astronomers say.

The European Space Agency's Herschel space telescope took the photographs of the asteroid Apophis, dubbed the "doomsday asteroid" by the media when initial observations in 2004 yielded a 2.7 percent chance of it striking the Earth in 2029.

Subsequent analysis has ruled out a collision, though the asteroid will pass within 22,000 miles of Earth, closer than the orbits of many satellites, a release from the ESA's Paris headquarters said Wednesday.

Herschel observed the asteroid for about 2 hours on its approach to Earth, which it will pass at a distance of about 8 million miles late Wednesday.

"As well as the data being scientifically important in their own right, understanding key properties of asteroids will provide vital details for missions that might eventually visit potentially hazardous objects," Laurence O'Rourke of the the European Space Astronomy Center near Madrid, said.

Previous calculations had put the asteroid's average diameter at 880 feet, but the Herschel observations returned a more precise diameter of 1,066 feet.

"The 20 percent increase in diameter, from 270 to 325 meters translates into a 75 percent increase in our estimates of the asteroid's volume or mass," said Thomas Muller of the Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics in Germany, who is leading the analysis of the new data. (UPI)

<관련 한글 기사>

충돌가능성 있다던 소행성, 생각보다 커!

최초 발견 당시 지구와 충돌 가능성이 있는 것으로 알려졌던 소행성이 기존 예상보다 크다고 유럽 천문학자들이 9일 (현지시간) 밝혔다.

유럽우주기관 (European Space Agency:ESA)는 최근 발표를 통해 소행성 아포피스 (Apophis)의 길이가 기존 예상대로 270미터가 아닌 325미터에 달한다고 밝혔다. 이는 소행성의 부피가 기존 예상보다 75% 정도 더 크다는 것을 의미한다.

아포피스는 2004년에 처음 발견될 당시 2029년에 지구와 충돌할 가능성이 2.7% 있다는 것 때문에 ‘지구종말(doomsday)’ 소행성이라고 불렸다. 후속 연구 결과 충돌 가능성은 극히 적은 것으로 알려졌지만 행성의 궤적이 지구와 근접한 탓에 이를 완전히 배제할 수는 없다고 한다.

이 소행성은 9일 밤, 지구를 1천2백8십만 마일 거리에서 지나쳐갔으나 2029년에는 3만5천마일 거리까지 접근할 가능성이 있다.

영국 텔레그래프는 실제로 아포피스가 실제로 지구와 충돌할 경우 그 위력은 TNT 500 메가톤 정도일 것이라고 보도했다. 이 2차 세계대전 당시 히로시마를 궤멸시킨 원자폭탄에 수천배에 달한다.