Minerals once more than three miles below the martian surface are the strongest evidence yet the Red Planet may have supported life, researchers say.

New research suggests ingredients for life have been present in the martian subsurface for much of the planet's history, they said.

Scientists have been studying McLaughlin Crater, one of many martian craters where impacting meteors have acted like natural probes, bringing up rocks from far beneath the surface.

Spectrometer data on those rocks from NASA's Mars Reconnaissance Orbiter shows many of the rocks contain clays and minerals whose chemical make-up has been altered by water, an essential element to support life, NASA said in a release Monday.

Much of life on Earth consists of simple microorganisms hidden in rocks beneath the surface and scientists have suggested the same may be true for Mars.

"We don't know how life on Earth [first] formed but it is conceivable that it originated underground, protected from harsh surface conditions that existed on early Earth," Joseph Michalski, planetary geologist at the Natural History Museum in London, said.

That same may have taken place on the Red Planet, researchers said.

"This research has demonstrated how studies of Earth and Mars depend on each other," John Parnell, geochemist at the University of Aberdeen in Scotland, said. "It is what we have observed of microbes living below the continents and oceans of Earth. They allow us to speculate on habitats for past life on Mars, which in turn show us how life on the early Earth could have survived." (UPI)

<관련 한글 기사>

'화성인들', 지하에서 살았을 수도

화성 지하에 생명이 존재했을 수도 있다는 연구결과가 21일 (현지시간) 발표되었다.

미항공우주국(NASA:나사)의 화성궤도탐사선 (Mars Reconnaissance Orbiter)dl 확보한 자료에 따르면 맥러플린 분화구에서 과거에 운석이 충돌 당시 지상으로 솟아 나온 암석에서 물로 인해 변형된 점토와 광물질로 구성되어 있었다.

과학자들은 지구에서처럼 화성에서도 암석 사이의 미세한 틈새에 미생물들이 생존해 있었을 수도 있다고 추정하고 있다.

런던 자연사 박물관의 행성지질학자 조세프 미칼스키는 “지구에서 생명이 어떻게 시작되었는지 알 수는 없지만, 과거 지구에 존재했던 척박한 환경에서 (생명이) 스스로를 보호하기 위해 땅 속에서 시작되었다고 상상해볼수는 있다”라고 말했다.

연구진은 이와 같은 과정이 화성에서도 일어났을 가능성도 있다고 보고 있다. 즉 낮은 기온과 방사능으로 뒤덮인 화성의 극한 환경에서 보호받을 수 있는 표면 아래에서 생명이 존재했을 수도 있다는 것이다.

에버딘 대학의 지구 화학자 존 파넬은 “"화성 표면 아래에도 지구와 비슷한 조건들이 형성돼 있기 때문에 미세한 틈새에 박테리아나 다른 미생물들이 존재할 가능성이 크다”고 설명했다.