A fifth of Canada's glaciers could be gone by the end of the century, a casualty of global warming that would drive a 1.4-inch (3.5-centimeter) rise in sea levels, a study found Thursday.

"Even if we only assume moderate global warming, it is still highly likely that the ice is going to melt at an alarming rate," lead author Jan Lenaerts said in a statement.

And "the chances of it growing back are very slim," emphasized the meteorologist at Utrecht University in the Netherlands.

He said the process was both irreversible and self-reinforcing -- because the snow and ice in the tundra and in the waters of northern Canada currently help reflect away some of the sun's heat.

As they disappear, a larger portion of the suns rays will be absorbed by the water and land, which will cause temperatures to soar.

If Canada's glaciers shrink by 20 percent, as under this scenario, that would correspond to an average global temperature rise of three degrees Celsius.

But the temperature jump in the glacial regions of northern Canada would be far higher: eight degrees, according to estimates by Lenaerts, who emphasized that this is not even a worst-case scenario.

Should they disappear entirely, Canada's glaciers, the third largest ice body in the world, would cause a 7.9-inch rise in sea level.

The scientists urged policymakers to consider the prospect, noting that since 2000, the temperature in Canada's Arctic Archipelago has risen by one to two degrees Celsius, and the volume of ice has significantly diminished.

"Most attention goes out to Greenland and Antarctica, which is understandable, because they are the two largest ice bodies in the world," said co-author Michiel van den Broeke, also of the University of Utrecht.

"However, with this research, we want to show that the Canadian glaciers should be included in the calculations for the sea level rise."

The study was published in Geophysical Research Letters, a US scientific journal.

Over the least 20 years, sea level has risen on average by more than 2.1 inches, or 0.12 inches a year.

Most of that increase has been attributed to the thermal expansion of water, with just a fifth coming from the melting of the polar ice caps, according to an international study published in November in the US journal Science.

Around two thirds of the melted ice is in Greenland, with the rest in Antarctica, according to the estimates based on satellite images from the US space agency NASA and the European Space Agency. (AFP)


<관련 한글 기사>

빙하, ‘걱정스러운’ 속도로 녹고 있다!

2100년까지 캐나다 빙하의 5분의 1이 녹아 없어져, 해수면이 3.5cm 상승할 가능성이 있다는 연구결과가 7일 (현지시간) 발표되었다.

네덜란드 위트레흐트대학의 기상학자 얀 레나르츠 교수가 주도한 이번 연구결과에 따르면 현재 세계에서 세 번째 규모의 캐나다 빙하가 급격한 속도로 녹을 가능성이 높다고 한다.

레나르츠  교수는 최근 발표한 성명에서 “지구온난화가 더딘 속도로 진행된다고 가정하더라도, 빙하가 ‘걱정스러울 속도로 (alarming rate)’ 녹을 가능성이 매우 높다”라고 밝혔다. 그는 또한 빙하가 다시 커질 확률은 매우 적고 덧붙였다.

그는 이러한 해빙과정은 되돌릴 수 없으며, 해빙과정이 계속됨에 따라 태양열을 반사해주는 눈과 얼음이 점점 없어져 물과 대지에서 태양열을 더욱 흡수해, 온도가 더욱 올라갈 것이라고 분석했다.

연구결과처럼 캐나다 빙하 20%가 소멸한다면 전세계 평균 기온은 섭씨 3도 가량 상승하게 되며 북부 캐나다와 같은 빙하지역은 평균 섭씨 8도 이상 기온이 올라갈 가게 된다.

만약 캐나다 빙하가 전부 사라진다면, 전 세계 해수면은 20cm나 상승하게 된다.

지난 20년간 전세계 해수면은 평균 5.3cm 상승했는데 이 중 대부분이 바닷물의 열팽창(온도 상승으로 물의 부피가 팽창하는 현상)으로 인한 것이다. 해빙으로 인한 해수면 상승은 전체 상승치의 5분의1 정도에 해당한다.

지난 20년간 해수면은 연간 평균 0.3센티미터씩, 총 5.3센티미터 상승했다.

미국의 저널 사이언스(Science)에 따르면 이 중 대부분이 바닷물의 열팽창 (온도 상승으로 물의 부피가 팽창하는 현상)으로 인한 것이며 해빙으로 인한 해수면 상승은 전체의 5분의 1정도이다.

이번 연구결과는 지구물리학연구서(Geophysical Research Letters) 최신호에 실렸다.