특히 질량과 크기가 작은 왜성이라면 주위 행성을 관측하기는 더 쉽다. 왜성이 내는 빛에서 행성에 의해 가려지는 부분의 비중이 크기 때문이다.

이번에 연구진도 이 방식으로 새 행성을 찾았다. 지난 2014년 1월부터 미국에 있는 망원경 장비인 'M어스-북'(MEarth-North)과 칠레에 있는 'M어스-남'(MEarth-South)으로 태양에서 100광년 이내에 있는 비교적 가까운 왜성들을 관측하던 중 칠레 망원경 장비에서 왜성 LHS 1140의 밝기가 변하는 현상을 관측한 것이다. LHS 1140은 태양에서 39광년(370조 km) 떨어진 곳에 있는데 그 질량은 태양의 14.6%, 반지름은 18.6% 정도된다. 

추가 연구를 통해 연구진은 왜성 주위에서 행성 LHS 1140b를 발견했다. 이 행성의 공전 때문에 왜성의 빛 감소 현상이 25일에 1번씩 나타났다. 행성 LHS 1140b의 반지름은 지구의 1.4배 정도지만 질량은 6.6배나 된다. 또 철로 이뤄진 핵과 마그네슘실리케이트 성분의 맨틀이 존재하며, 표면 온도는 그리 뜨겁지 않으리라 추정하고 있다.

연구진은 "앞으로 새로운 장비를 활용해 수증기 등 이 외계 행성의 대기성분을 검출할 수 있으리라 기대한다"고 밝혔다. 

이번 연구 결과에 대해 홍성욱 한국천문연구원 박사는 "케플러 우주망원경 등 여러 망원경으로 현재까지 약 3천400개 정도의 외계 행성이 발견됐다"며 "이 중에는 지구와 환경이 비슷하리라 예상되는 것도 있는데, 얼마 전 발표된 트라피스트-1(TRAPPIST-1) 주변의 행성과 작년에 보고된 '프록시마 b'(Proxima b)가 대표적"이라고 설명했다. (연합뉴스)