미국 대륙을 관통하며 관측되는 '개기일식'(皆旣日蝕·total solar eclipse)이 21일 오전 10시 15분(미 태평양시간·한국시간 22일 새벽 2시 15분)부터 시작된다.

미 항공우주국(NASA)은 "달이 태양을 완전히 가리는 개기일식이 21일 오전 10시 15분 미 태평양 서부 연안 오리건 주(州)부터 시작돼 약 1시간 33분 동안 지속하게 된다"고 20일(현지시간) 밝혔다.

오리건 주부터 시작되는 개기일식은 아이다호, 와이오밍, 네브래스카, 캔자스, 미주리, 일리노이, 켄터키, 테네시, 조지아, 노스캐롤라이나, 사우스캐롤라이나 순으로 12개 주를 지나게 된다.

사우스캐롤라이나 주에서 개기일식이 관측되는 시간은 미 동부시간으로 21일 오후 2시 47분이다.

개기일식이 관측되는 시간은 지역별로 다르지만 최대 2분 40초를 넘지 않는다.

◇ 개기일식이란…왜 이렇게 열광하나

개기일식이란 우주 공간의 궤도 선상에서 태양-달-지구 순으로 늘어서면서 달이 태양을 완전히 가리는 천체 현상을 말한다.달이 지구를 공전하기 때문에 이론적으로는 매달 일식이 일어나게 된다.

그러나 지구가 태양을 도는 궤도인 황도와 달이 지구를 공전하는 궤도인 백도의 각도가 어긋나 있기 때문에 부분일식은 자주 일어나지만, 개기일식은 통상 2년마다 한 번씩 찾아온다.

개기일식은 대부분 대양에서 관측되며 대륙에서 볼 기회는 흔치 않다. 특히 북미처럼 큰 대륙 전역을 관통하며 개기일식이 펼쳐지는 것은 수십 년에 한 번씩 일어난다.

미 전역을 관통하는 개기일식이 관측되는 것은 1918년 6월 8일 워싱턴 주에서 플로리다 주까지 나타난 개기일식 이후 무려 99년 만의 일이다.

가장 최근에는 1979년에 부분적으로 미국 태평양 연안 북서부에서 개기일식이 관측된 적이 있다.

다음 개기일식은 2019년 7월 2일 태평양과 남미에서 관찰할 수 있고, 한반도에서는 2035년 9월 2일 북한과 강원도 일부 지역에서 볼 수 있다.

미 와이오밍 주 그랜드 테이턴에서 개기일식 참관단을 이끄는 천체 전문가 케이트 러소는 "우주가 얼마나 방대하고 위대하며 의미심장한지 볼 기회가 찾아온다"고 말했다.

◇ '이클립스 스테이트' 오리건으로 몰린 인파

이번 개기일식이 가장 먼저 시작돼 '이클립스 스테이트'(일식의 주)로 불리는 미 북서부 오리건 주는 '일식 특수'를 단단히 누리고 있다.

오리건 주는 개기일식 전후로 주내에 100만 명 넘는 관광객이 몰릴 것으로 보고 있다.

특히 구름이 거의 없어 개기일식이 가장 선명하게 관측되는 지역으로 꼽힌 오리건 주 시골 마드리스 마을에만 10만 명이 몰렸다.

이 마을 상주인구가 6천200명인데, 15배나 되는 일식 참관단이 찾은 것이다.

오리건 주의 개기일식 당일 날씨는 쾌청할 것으로 예보됐다.

다만, 일부 지역에서 산불이 발화한 상태여서 산불로 인한 연기가 일식 참관을 방해할 수 있다.

북서부 일부 주와 남동부 지역에는 구름이 잔뜩 끼는 날씨가 예보됐으나 하늘을 완전히 가릴 정도는 아니다.

나사가 개기일식 관찰 지역으로 공식 지정한 아이다호 박물관이 자리한 아이다호에도 50만 명이 방문할 것으로 예상한다.

인파가 몰리면서 크고 작은 사고도 일어나고 있다.

마드리스 공항 인근에서는 전날 경비행기가 추락해 조종사 등 2명이 숨지는 사고가 발생했다.

대규모 인파 이동이 예상되면서 개기일식이 지나는 각 카운티 경찰과 고속도로 순찰 인력은 비상근무에 들어갔다. 일부 주에서는 관내 학교에 휴교령을 내리기도 했다.

◇ 미 주요 방송사 생중계…NASA도 웹캐스트

미국 주요 방송사들은 개기일식이 지나가지 않는 주(州)에 거주하더라도 실망하지 말고 생중계를 시청할 것을 권했다.

미 지상파 방송인 CBS, ABC, NBC는 일식 진행 시간대에 저마다 특집방송을 준비하고 있다.

CNN은 '세기의 일식'이란 명칭으로 2시간짜리 스트리밍 방송을 짜놓았다.

NASA도 스페이스닷컴 등을 통해 개기일식 순간을 웹캐스팅한다.

개기일식이 지나가는 주 이외의 지역에서도 부분적으로 일식을 관측할 수 있다.

다만, 안과 전문의들은 개기일식을 관찰할 때 눈을 보호할 수 있는 특수 안경이나 특수장비인 핀홀프로젝터 등이 없다면 절대 눈으로 직접 개기일식을 관측하지 말라고 권고했다.

앞서 미국천문학협회는 승인받은 특수 안경 제조업체 15곳의 명단을 발표했다. (연합뉴스)