The great Mariano Rivera is getting set to close his career.

The New York Yankees reliever plans to announce this weekend that he will retire after this season, a person familiar with the decision told The Associated Press on Thursday.

The person spoke to the AP on condition of anonymity because there was no official statement. A news conference was called for Saturday at the Yankees' spring training complex in Tampa, Florida.

The 43-year-old closer is Major League Baseball's saves leader with 608. He is regarded as one of the best closing pitchers ever, posting a record 42 playoff saves with an 0.70 ERA while helping the Yankees win five World Series championships.

“Greatest closer of all time. No question in my mind,” Yankees manager Joe Girardi said. “I've had the thrill of catching him. I was there when he really burst onto the scene as a dominant setup man and then to see what he did as a closer has been a thrill for me.

“At times it seemed like it wasn't fair. That's how good Mo was. He was so dominant.”

Rivera missed most of last season after he tore a ligament in his right knee during practice in May.

Rivera returned home to Panama this week for a personal matter, and was expected to rejoin the team on Saturday.

Hank Steinbrenner declined to say what would be announced at Saturday's news conference. But the Yankees co-chairman said he would like Rivera to remain involved with the team when he does end his playing career.

Minus Rivera, the Yankees still won the American League East last year with Rafael Soriano moving into the closer's role. Soriano left after the season as a free agent and signed with Washington.

 “A lot of people over the years have asked, especially when I go back to Japan, `Who is the guy that you don't want to face, or the toughest guy to face?”' Yankees outfielder Ichiro Suzuki said through a translator. “He was probably the guy who would come up at the top of my list.

 “To have the success that he's had, there's been nobody who has had this much success and there will be nobody in the future that has this much success with one pitch,” Ichiro said. “Pitchers obviously try to throw to places that hitters will have a hard time hitting, placing the ball where a hitter doesn't want to have it thrown. But Mariano would just throw to where you are waiting for the pitch and you still can't hit it.”

Rivera is the only _ and last _ big leaguer who wears No. 42. The number was retired in 1997 in tribute to Jackie Robinson, although players who had the number at the time were allowed to keep it. (Yonhap News)

<관련 한글 기사>

‘전설’ 리베라, 마운드 떠난다

메이저리그 통산 최다 세이브에 빛나는 '수호신 ' 마리아노 리베라(44•뉴욕 양키스)가 올 시즌을 마지막으로 마운드를 떠난다.

AP통신은 익명의 관계자의 말을 인용, 리베라가 올 시즌이 끝나고 은퇴할 계획이라고 8일(이하 한국시간) 보도했다.

이 관계자에 따르면 비베라는 이번 주말 은퇴를 발표할 예정이다.

1995년 메이저리그에 데뷔한 리베라는 통산 18시즌 동안 1천51경기에 등판, 76승58패608세이브에 평균자책점 2.21을 쌓았다.

그는 시속 150㎞를 넘나드는 빠른 볼과 직구처럼 오다 막판에 급격하게 휘어지는 컷 패스트볼을 앞세워 8차례나 한 시즌 40세이브 이상을 올린 최고의 마무리 투수다.

608세이브는 메이저리그 통산 최다 기록이다. 2004년에는 53세이브를 챙겨 개인 한 시즌 최다 세이브 기록도 세웠다.

지금까지 요기 베라, 미키 맨틀, 데릭 지터와 함께 양키스 역사상 가장 오랜 기간인 18년 동안 줄무늬 유니폼을 입고 뛰면서 5차례나 월드시리즈 우승을 이끌었다.

리베라는 지난해 5월 오른쪽 무릎 십자인대를 다쳐 일찌감치 시즌을 접는 바람에 9경기에서 1승1패와 5세이브를 거두는 데 그쳤다.

지난 시즌 시작 전부터 은퇴 의사를 밝혀 온 터라 마운드에 복귀하기 어려우리라는 전망도 나왔지만 무릎 상태가 호전돼 지난해 12월 양키스와 1년 재계약에 성공 했다.

리베라가 은퇴하면 그의 등번호 42번은 메이저리그에서 영원히 볼 수 없게 된다.

메이저리그 최초의 흑인 선수인 재키 로빈슨의 등번호로서 1997년 전 구단에서 영구결번됐으나 리베라만은 유니폼에 '42'를 새길 수 있었다.

양키스의 스즈키 이치로는 "지금까지 많은 사람이 어느 투수와 가장 맞대결하기 어려운지를 물어왔다"며 "리베라가 가장 껄끄러운 상대"라고 말했다.

그러면서 "보통 투수들은 타자가 치기 어려운 곳에 공을 던진다"며 "하지만 타자가 원하는 위치에 던지더라도 리베라의 투구는 여전히 치기 힘들다"고 설명했다. (연합뉴스)