PARIS (AFP) ― France ― home to Europe’s biggest Muslim population ― on Monday officially banned women from wearing full-face veils in public places.

Other European countries have drawn up bans on the burqa and the niqab but France is the first to risk stirring social tensions by putting one into practice.

The law comes into effect at an already fraught moment in relations between the state and France’s Muslim minority, with President Nicolas Sarkozy accused of stigmatizing Islam to win back votes from a resurgent far right.

French officials estimate that only around 2,000 women, from a total Muslim population estimated at between four and six million, wear the full-face veils that are traditional in parts of Arabia and South Asia.

But many Muslims and rights watchdogs accuse the rightwing president of targeting one of France’s most vulnerable groups to signal to anti-immigration voters that he shares their fear that Islam is a threat to French culture.

Police on Saturday said they arrested 59 people, including 19 veiled women, who turned up for a banned protest in Paris over the ban, while two more were detained as they attempted to travel to the rally from Britain and Belgium.

Some critics worry the law may be hard to enforce, since it had to be drawn up without reference to religion to ban any kind of face covering in public and since police officers will not be allowed to remove women’s head coverings.

Anyone refusing to lift his or her veil to submit to an identity check can be taken to a police station. There, officers must try to persuade them to remove the garment, and can threaten fines.

A woman who repeatedly insists on appearing veiled in public can be fined 150 euros ($216) and ordered to attend re-education classes.

There are much more severe penalties for anyone found guilty of forcing someone else to hide his or her face “through threats, violence, constraint, abuse of authority or power for reason of their gender.”

Clearly aimed at fathers, husbands or religious leaders who force women to wear face-veils, and applicable to offences committed in public or in private, the law imposes a fine of 30,000 euros and a year in jail.

Foreign extremists, including fugitive al-Qaida leader Osama Bin Laden have used the ban to argue France is at war with Islam, and have called for attacks.

Belgium’s parliament has approved a similar law, but has yet to enforce it.

In the Netherlands far-right leaders have proposed a ban, and in Italy the right-wing Northern League is lobbying for a ban on the French model.

It is hard to gauge the mood of the bulk of veil wearing French Muslim women, but two who agreed to speak to AFP ― who gave their names as Aya and Umm Isra ― said they would not challenge the ban in the street.

But, they added, if they can’t wear their niqabs they will likely go out far less often, suggesting the ban could create a hidden underclass.



<한글 기사>

프랑스 '부르카 금지법' 시행..곳곳서 반발

니콜라 사르코지 프랑스 정부가 내년 대선을 앞두고 우파를 끌어안기 위해 무슬림 여성들을 겨냥해 도입한 이른바 '부르카 금지법'이 11일 본격 시행되자 당사자들과 인권단체들의 반발이 잇따르고 있다.

프랑스 남부 아비뇽에 사는 32세 여성 켄자 드리데는 이날 오전 부르카 금지법에 반대하는 의견을 TV에 밝히기 위해 얼굴 전체를 가리는 니캅을 착용한 채 기차편으로 파리로 향했다고 BFMTV 등 프랑스 언론이 보도했다.

4명의 자녀를 두고 있는 드리데는 "오늘 TV 프로그램에 출연해달라는 초청을 받았다"면서 "이 법은 나의 인권을 침해하는 것으로 종교의 자유를 위해 나서지 않을 수 없다"고 주장했다.

그의 남편인 알랄은 "내 아내는 13년간 니캅을 써왔지만 아무에게도 충격을 주지 않았다"면서 "이 법에 따르려면 아내는 집에만 틀어박혀 있어야 하는데 이것이 정상이라고 할 수 있느냐"고 말했다.

인권단체들도 이날 파리 중심가에서 법 시행에 반대하며 시위를 벌일 계획이다.

부동산 중개업자인 라시드 네카즈는 여성들의 '시민 불복족' 운동 참여를 요청 하면서 이날 노트르담 성당 앞에서 열리는 법 시행 반대 집회에도 참석할 것을 호소 했다.

그는 베일을 착용하다 법 위반으로 벌금이 부과될 경우 이를 대신 납부해주는 기금을 마련하기 위해 200만유로 상당의 부동산 등을 경매에 내놓겠다는 의사도 밝혔다.

이에 앞서 주말인 지난 9일 수도 파리에서 부르카 등을 두른 여성 19명을 포함한 61명이 법 시행 반대를 주장하며 시위를 벌이다 체포돼 5명이 구금에 처해졌다.

프랑스 경찰은 이날부터 정부청사와 우체국, 법원 등 관공서를 비롯해 병원,  학 교, 백화점, 일반상점, 대중교통시설 등에서 부르카나 니캅 등 베일을 착용해  얼굴 을 가리는 사람을 단속, 위반자에게 최고 150유로의 벌금을 부과한다.

특히 여성에게 베일 착용을 강요하다 적발되면 3만유로의 벌금과 최고 1년형을 받게 되며, 미성년자에게 강요할 경우에는 처벌이 2배로 강화된다.

프랑스 언론은 현재 600만명으로 추산되는 프랑스내 무슬림 인구 가운데 2천-3천명이 이 법의 규제를 받을 것으로 보고 있다.

그러나 내년 대선 출마를 모색하는 사르코지 대통령이 우파를 끌어안기 위해 마련한 이 법이 시행부터 당사자들과 인권단체 등이 반발하고 있어 상당한 논란이 예상된다.

(연합뉴스)