A 97-year-old Hungarian man suspected of abusing Jews and helping deport thousands of them during the Holocaust was taken into custody Wednesday, questioned and charged with war crimes, prosecutors said.

The case of Laszlo Csatary was brought to the attention of Hungarian authorities last year by the Simon Wiesenthal Center, a Jewish organization active in hunting down Nazis who have yet to be brought to justice.

In April, Csatary topped the organization's list of most-wanted Nazi war criminals.

Prosecutors decided to charge Csatary with the “unlawful torture of human beings,” a war crime that carries a maximum sentence of life in prison.

Csatary's lawyer, Gabor Horvath B., said that a judge, acting on a request from prosecutors, ordered his client to be confined to house arrest for a maximum of 30 days. Horvath B. said he had appealed the ruling, which also opened the way for authorities to confiscate Csatary's passport.

As he left a Budapest courthouse Wednesday afternoon following the house arrest hearing, Csatary walked slowly down a flight of steps, leaning on a companion for support. He wore a thin jacket and tried to cover his face from photographers and TV crews. He did not speak with reporters but appeared bewildered by the attention.

Tibor Ibolya, Budapest's acting chief prosecutor, said Csatary recounted his Holocaust-era activities to authorities during questioning, saying he was following orders and carrying out his duty.

“The suspect denied having committed the crimes,” Ibolya said, adding that during his testimony Csatary's “attitude toward some of his fellow men of a certain religion ... is not what we would consider normal.”

Prosecutors detained Csatary in an early morning sweep because they were worried he may try to flee. He has lived at least in two separate Budapest apartments during the last few months.

“We took Csatary into custody at dawn from an address to which he had no connection until now,” Ibolya said. “He cooperated with investigators.”

Csatary's lawyer said his client had moved to a new location because he was tired of being badgered. On Monday, 40 people held a protest outside one of Csatary's purported homes but he was nowhere to be seen. (AP)

<관련 한글 기사>

악명 높은 '나치 사냥꾼', 덜미 잡혀


'나치 사냥꾼'으로 불리는 시몬 비젠탈 센터의 수배 명단 최상위에 올라 있는 헝가리인 라슬로 사타리(97)가 18일(현지시간) 헝가리 당국에 체포됐다.

부다페스트 검찰은 이날 새벽 사타리의 최근 은신처에서 그를 붙잡았다.

사타리는 제2차 세계대전 중 발생한 유대인 학살에 가담한 혐의를 받고 있다.

당국은 군 검찰 조사실에서 사타리를 몇 시간 심문한 후 고령을 고려해 가택 연금했다고 밝혔다.

검찰에 따르면 사타리는 심문에서 자신은 명령을 수행했을 뿐이라면서 무죄를 주장했다.

사타리는 고령이긴 해도 심신이 양호한 상태라고 검찰은 전했다.

조사를 받은 후 지인의 차량을 타고 조사실을 떠나는 사타리의 모습은 97세라는 사실이 믿기지 않을 정도로 정정했다.

검찰은 사타리를 최고 종신형에 처할 수 있는 '고문죄'로 기소키로 했다

앞서 헝가리 수사당국은 시몬 비젠탈 센터의 제보를 받고 사타리 신병 확보에 나섰다.

시몬 비젠탈 센터에 따르면 사타리는 당시 헝가리 관할이던 슬로바키아 코시체의 고위 경찰로 재직하면서 수천 명의 유대인을 아우슈비츠 수용소로 보내 죽게  만 든 혐의를 받고 있다.

센터는 특히 사타리가 유대인 약 300명을 코시체에서 우크라이나로 보내는 데 핵심 역할을 한 증거를 확보해 검찰에 제출했다고 밝혔다. 이들 유대인은 1941년 모 두 살해됐다.

그는 또 유대인 거주지인 게토에 머물던 유대인 여성들을 채찍으로 때리고 맨손으로 땅을 파게 하는 등 잔인하게 대우했다는 혐의도 받고 있다.

1943년 체코 법원의 궐석재판에서 사형이 선고된 그는 캐나다로 도주, 가명으로 예술품 거래상을 했었으나 1995년 신분이 드러나 다시 도망자 신세가 됐다.