NK starts fueling rocket; launch possible anytime

By Korea Herald

Published : April 11, 2012 - 12:59

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North Korea`s Kwangmyongsong-3 satellite (Yonhap News)

North Korea is likely to launch its “satellite” rocket between Thursday and Monday, despite repeated warnings by the U.S. and its allies.

Paek Chang-ho, head of the satellite control center of the Korean Committee of Space Technology, told reporters in Pyongyang that the North started fueling the rocket on Wednesday. He did not make it clear when the fueling would be complete but analysts said it could take eight hours.

Unlike the Musudan-ri launching facility in the northeast of the peninsula, the Dongchang-ri facility ― where satellite Kwangmyongsong-3 awaits launch on a Unha-3 rocket ― stores fuel, making fueling faster than the previous two launches in 2006 and 2009.

North Korea technicians watch live images of the rocket Unah-3 at the satellite control room of the space center on the outskirts of Pyongyang on Wednesday. (AFP-Yonhap News)

Pyongyang claims the launch is for “peaceful purposes” as part of its space development programs.

However, outsiders see it as a pretext to test an intercontinental missile which could threaten not only Asia but U.S. territory.

If the weather is clear, the North could launch the rocket as early as Thursday. Analysts also said the launch could take place on Saturday, just a day before the centenary of late founder Kim Il-sung’s birth, to maximize propaganda value.

South Korean intelligence officials said the North could conduct a third nuclear test after the launch, as it did after the first missile launch in 2006 and second in 2009.

News reports in Washington said Secretary of State Hillary Rodham Clinton warned that the U.S. would seek appropriate actions in response to the launch.

“Let me make absolutely clear that any launch by North Korea would be a serious, clear violation of their obligations under already existing U.N. Security Council resolutions 1718 and 1874,” Clinton told reporters after meeting with Japanese Foreign Minister Koichiro Gemba.

“We are consulting closely in capitals and at the United Nations in New York, and we will be pursuing appropriate action.”

South Korea’s Foreign Ministry spokesperson Cho Byung-jae said if North Korea goes ahead with its planned rocket launch, the U.N. Security Council is to immediately convene and discuss the issue.

By Kim Yoon-mi and news reports
(yoonmi@heraldcorp.com)

<관련 한글 기사>

北 "장거리 로켓에 연료 주입 중"

한미 군당국은 북한이 광명성 3호를 운반할 은하-3호 로켓에 연료를 주입함에 따라 로켓 추적체제에 돌입했다.

군의 한 관계자는 11일 "북한이 장거리 미사일(로켓)에 연료를 주입하는 것으로 파악됐다"면서 "이는 당장 12일에도 미사일을 발사할 수 있음을 의미하기 때문에 한 미 군 당국은 미사일 추적 시스템을 가동 중"이라고 밝혔다.

이에 따라 한미연합사령부는 대북 정보감시태세인 '워치콘'을 3단계에서 2단계로 한단계 격상하고 정보분석 요원을 증강하는 등 대북감시를 강화하고 있다.

특히 미측은 주일미군에 배치된 RC-135(코브라 볼) 정찰기를 서해 상공에 투입, 미사일 발사시설을 정밀 감시 중이다. RC-135 정찰기는 적외선 센서와 광학카메라 등 지상 시설을 감시하는 첨단장비를 탑재하고 있다.

우리 군도 세종대왕함과 율곡이이함 등 2척의 이지스구축함과 대공 레이더를 갖 춘 구축함 5척과 구조함 1척 등을 서해상에 파견해 장거리 로켓 탐지에 돌입했다.

정부 당국자는 "2009년 발사 때는 1단계 로켓이 8조각으로 파괴돼 해상에 떨어졌 다"면서 "이번에도 1단계 로켓이 여러 조각으로 나뉘어 바다에 떨어질 것으로 보여 수거가 쉽지 않을 것"이라고 말했다.

하지만, 해군은 1단계 로켓이 낙하할 것으로 예상되는 변산반도 서쪽 공해 주변에 함정을 배치해 로켓 파편을 최대한 수거할 계획인 것으로 알려졌다.

정승조 합참의장은 이날 오전 8시30분 마틴 뎀프시 미국 합참의장, 새뮤얼 라클 리어 태평양사령관과의 전화통화에서 장거리 로켓 발사 동향을 평가하고 한미 공조방안에 대해 논의했다.

합참 관계자는 "한미 군은 북한의 장거리 미사일 발사는 중대한 도발이며 유엔 안보리 결의안 제1874호를 위반한 것이라는데 인식을 같이 했다"면서 "3차 핵실험 등 추가 도발에 대비해 상호 긴밀히 협조키로 했다"고 설명했다.

한편 북한이 사용하는 액체 연료는 추진력을 높여주는 산화제가 다량 함유되어 주입 후 3~4일이 경과하면 로켓 추진체 기관을 부식시키게 된다. 연료 주입은 빠르면 4시간 가량 소요된다.

정보당국의 한 소식통은 "김일성 생일 100주년 행사 일정을 감안하면 14일에 발 사할 것으로 판단한다"면서도 "발사장 일대의 날씨가 결정적 영향을 주겠지만 북한이 예고한대로 12일에도 발사가 가능한 상황"이라고 말했다. (연합뉴스)

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