North Korea could build an arsenal of up to 48 nuclear weapons, several times more than it has now, if the communist state were able to step up its program unchecked, a US think tank said Thursday.

North Korea's nuclear program is shrouded in secrecy, but the Institute for Science and International Security used limited available information to chart out different scenarios for Pyongyang's progress in the coming years.

North Korea, which first tested an atomic bomb in 2006, is believed to be able to produce between six and 18 nuclear weapons through a plutonium program.

It is less clear whether it has the means to deliver the weapons.

With international negotiations at a standstill, satellite imagery has shown that North Korea has been pursuing work on a light-water reactor that is officially for civilian purposes but could produce weapons-grade plutonium.

Kim Jong-Un's regime is also constructing a uranium enrichment plant, ostensibly to produce fuel for the new reactor. But scientists believe North Korea could also use the plant to develop highly enriched uranium, giving the country a second way to produce nuclear weapons.

The study found that, if the light-water reactor does not produce plutonium for nuclear weapons, the growth in North Korea's arsenal will be modest, with

14 to 25 nuclear weapons by the end of 2016.

But if North Korea dedicates the light-water reactor to weapons-grade plutonium and also produces weapons-grade uranium, it could have 28 to 39 nuclear weapons by the end of 2016, the study said.

The figure would go up to 37 to 48 nuclear weapons if North Korea also secretly has a second centrifuge plant for uranium, as some experts believe.

"As in many other cases, negotiations are the best way to alleviate the security challenges posed by North Korea's nuclear program. They should be pursued vigorously," said the report, written by experts David Albright and Christina Walrond.

But the study said that the United States otherwise had few options other than to try to hamper progress.

The authors said that one way to slow North Korea's program was to persuade China -- Pyongyang's primary partner -- to clamp down on smuggling and enforce sanctions.

North Korea agreed in 2005 and 2007 to end its nuclear program in return for aid and security guarantees, but agreements with Pyongyang are notoriously short-lived. (AFP)

<관련 한글 기사>

북한, 4년 뒤면 핵무기 48기 보유


북한의 플루토늄 및 우라늄 생산 능력으로 볼 때 2016년까지 최대 48기의 핵무기를 보유할 가능성이 있다고 미국 민간 연구소가 분석했다.

이 연구소는 북한의 핵개발이 국제 사회에 줄 위협을 회피하는 최고의 방안은 대화와 협상이라고 제안했다.

미국의 핵 안보 관련 연구소인 과학국제안보연구소(ISIS)는 16일(현지시간) 발표한 '북한의 플루토늄 및 무기급 우라늄 추정 비축량' 보고서에서 여러 전제를 가정해 이같이 전망했다.

ISIS는 최근 공개한 영변 핵 시설 단지의 위성사진을 근거로 이곳에 신설 중인 경수로가 2013년 하반기에 완성될 수 있다고 밝힌 바 있다.

보고서는 북한이 현재로서는 무기급 플루토늄을 생산하고 있지 않은 것으로 보이며, 무기급 우라늄을 만드는지는 확인할 수 없다고 전제했다.

그러나 북한이 영변에만 원심분리시설을 보유하고 있다고 하더라도 2015년이나 2016년께에는 핵무기를 위한 상당량의 우라늄은 물론 플루토늄 생산도 재개할 수 있을 것으로 내다봤다.

아울러 보고서는 1기의 핵무기에 2~5㎏의 플루토늄이 필요하다는 점을 고려할 때 최소 6기에서 최대 18기의 핵무기(평균값 12기)를 이미 보유하고 있을 가능성이 있다고 지적했다.

특히 영변의 원심분리시설이 빠른 속도로 건설됐다는 점을 고려하면 다른 지역에 우라늄 농축시설이 존재할 가능성이 크다면서 향후 핵무기 생산능력이 더 확대될 것으로 우려했다.

따라서 현재 건설 중인 영변 경수로 등을 통해 무기급 우라늄(WGU)를 생산한다면 최악의 상황에서는 2016년까지 최대 48기의 핵무기를 보유할 수도 있다는 것이다 .

다시 말해 1개의 원심분리기를 가동하면 2015~2016년 28~39기를, 2개의 원심분리기를 돌리면 37~48개를 만들 수 있다는 의미라고 보고서는 밝혔다.

아울러 북한이 무기용 플루토늄을 더는 생산하지 않고 실험 경수로에서 저농축 우라늄(LEU)을 생산한다고 가정하고 원심분리기가 1개라면 2016년까지 14~25기를 보 유할 것으로 추산했다.

제2의 농축 시설이 존재한다면 그 숫자는 23~34기로 늘어난다.

경수로에서 LEU가 아닌 WGU를 생산한다면 원심분리기가 1개일 때 21~32기, 2개일 때는 26~37기 생산 능력을 갖추게 된다고 보고서는 내다봤다.

보고서는 "북한의 핵무기 개발 능력을 추정하는 데는 불확실성이라는 한계가 있 지만 비밀 원심분리 시설의 존재 여부와 개수, 능력 등을 파악하는 것은 중요한 문제"라면서 "미국과 동맹국은 이런 한계에도 불구하고 북한의 핵무기 능력 확대라는 잠재적 위협을 차단하기 위해 대책을 마련해야 한다"고 조언했다.

특히 중단 상태에 있는 북핵 6자 회담에 대해 "플루토늄 생산을 위한 경수로 이 용 금지 등을 회담 재개의 선결조건으로 내거는 것은 바람직하다"며 "협상이 재개된 다면 국제사회는 북한에 대해 조건부로 3~4% 수준의 LEU를 제공하는 방안 등을 고려 할 수 있을 것"이라고 지적했다.

보고서는 아울러 중국에 대해 "자체 수출통제법을 강화하고 집행 수위를 높이는 한편 유엔 안보리 제재 규정을 성실하게 이행함으로써 북한의 핵무기 개발을 위한 물자 조달을 차단해야 한다"고 촉구했다.

미국도 북한의 핵ㆍ미사일 프로그램에 사용될 수 있는 금지 물자 리스트를 추가 하는 동시에 북한의 물자조달을 더욱 어렵게 하는 새로운 유엔 안보리 결의안을 개발해야 하고 중국 내에 자회사를 둔 미국 업체들과 협조해 북한의 밀수를 감시해야 한다고 보고서는 덧붙였다.